World Wildlife Fund luidt alarmbel over Zuid-Amerikaanse Pantanal

Het Pantanal, een gebied met een unieke biodiversiteit in het westen van Brazilië, wordt bedreigd door intensieve landbouw en ontbossing. Dat heeft het World Wildlife Fund (WWF) gezegd. Het Pantanal, vaak bestempeld als het grootste wetland-systeem met zoet water, strekt zich over miljoenen hectaren uit over Brazilië, Bolivia en Paraguay. Onderzoekers van het World Wildlife Fund stellen dat inmiddels 14 procent van het bekken van de Paraguay-rivier in het Pantanal dringend moet worden beschermd.

Het Pantanal omvat ecosystemen voor trekvogels, kweekgronden voor vis en biotopen voor onder meer de kaaiman en jaguar. In het Pantanal zouden ongeveer 4.500 verschillende soorten leven. "Het gebied wordt echter bedreigd door landbouw, ontbossing, verstedelijking en de proliferatie van hydro-elektrische damprojecten," merkt het World Wildlife Fund op. Onder meer worden er volgens de organisatie massaal bomen gekapt voor het creëren van grasland voor de veestapel en akkers voor de landbouw.

Inmiddels zou al ongeveer 15 procent van de oorspronkelijke vegetatie zijn verdwenen om plaats te maken voor de teelt van sojabonen en ranches. Die ontbossing leidt volgens de organisatie tot een degradatie van de grond. Naast de erosie wordt echter ook gevreesd voor een contaminatie van de rivieren die door het Pantanal stromen. Het World Wildlife Fund merkt op dat de betrokken landen moeten samenwerken om het gebied beter te beschermen. Op dit ogenblik is slechts 11 procent van het totale bekken beschermd.

Europese overbevissing kost jaarlijks verlies van 3,2 miljard euro

Overbevissing van visgronden in de Europese Unie zorgt jaarlijks voor een verlies van 3,2 miljard euro en doet 100.000 banen verdwijnen. Dat is de conclusie van een rapport van de Britse New Economics Foundation. Er wordt aan toegevoegd het herstellen van de visbestanden op een niveau waarbij de jaarlijkse vangst op lange termijn gehandhaafd zou kunnen blijven, zou voldoende zijn om jaarlijks tegemoet te komen aan de behoefte van 160 miljoen inwoners van de Europese Unie

"Overbevissing is slecht voor de economie," merkt onderzoeksleider Rupert Crilly, verantwoordelijk voor milieu-economie bij de New Economics Foundation, tegenover BBC News op. "Met één pennetrek hebben de Europese visserij-ministers door het toelaten van overbevissing ervoor gezorgd dat elk jaar miljoenen euro worden weggeveegd en duizenden banen verloren gaan. Indien men zou toelaten dat de overblijvende 43 visgebieden zich maximaal tot hun duurzame staat zouden kunnen herstellen, zou er elk jaar 3,5 miljoen ton extra vis de markt bereiken.

"Overbevissing is de meest destructrieve kracht in het maritieme milieu," voeren de onderzoekers nog aan. "In plaats van te werken aan een herstel van het visbestand, is de sector zwaar afhankelijk geworden van een subsidiëring door de belastingbetaler. Dat is een strijd die op termijn nooit kan gewonnen worden. De kost van de overbevissing ligt vijf keer hoger dan de waarde van de Europese subsidies." De voorgestelde hervormingen van de Europese Unie gaat volgens het rapport niet ver genoeg om het probleem aan te pakken.

Consument verbruikt 4.000 liter water per dag

Consumenten over de hele wereld gebruiken gemiddeld 4.000 liter water per dag. Dat blijkt uit een onderzoek van de Universiteit Twente. De zogenaamde water-footprint wordt volgens de Nederlandse onderzoekers voor 27 procent bepaald door de consumptie van graan, voor 22 procent door vlees en voor 7 procent door melk. Er wordt aan toegevoegd dat de agrarische productie voor 92 procent bijdraagt aan de totale water-footprint.

De gemiddelde consument verbruikte volgens het onderzoek tussen het midden van de jaren negentig en het midden van het voorbije decennium 1.385 kubieke meter per jaar. Er zijn echter grote verschillen tussen de individuele landen merkbaar. Een Amerikaanse consument verbruikt meer dan het dubbele, terwijl Chinese of Indiase consumenten slechts 1.000 kubieke meter verbruiken. De water-footprint bestaat uit het verbruik van regenwater, grondwater en vervuild water.

In die water-footprint wordt ook het verbruik bij de productie van goederen die door de consument worden gekocht, verrekend. Dat betekent volgens de onderzoekers dat op die manier in feite water ook wordt geïmporteerd, vaak uit landen waar men met een waterschaarste wordt geconfronteerd. "Waterschaarste is dan ook geen lokaal probleem en moet in mondiaal perspectief bekeken en behandeld worden," voeren de onderzoekers aan. "Sommige landen, zoals de staten in Noord-Europa, voeren in verhouding veel water uit andere gebieden in."

Brandstof-efficiëntie Amerikaanse wagens op recordniveau

De gemiddelde brandstof-efficiëntie van alle nieuwe wagens die tijdens de maand januari in de Verenigde Staten werden verkocht, heeft een absoluut recordniveau bereikt. Dat is de conclusie van een rapport van het Transportation Research Institute aan de University of Michigan. De gemiddelde brandstof-efficiëntie van personenwagens, bestelwagens, minivans en terreinwagens was tijdens de maand januari gestegen tot 23 mijl per gallon. Daarmee werd het recordniveau van maart vorig jaar geëvenaard.

Tegenover de maand december van vorig jaar werd een groei met 4 procent opgetekend. Dat is de grootste maandelijkse vooruitgang sinds het Transportation Research Institute vijf jaar geleden de brandstof-efficiëntie van de nieuwe wagens op de Amerikaanse markt begon te volgen. Volgens onderzoeksleider Michael Sivak lag de brandstof-efficiëntie tijdens de maand december 0,5 mijl per gallon hoger dan het jaar voordien en is inmiddels met 2,5 mijl per gallon gestegen tegenover vier jaar geleden.

De onderzoekers merken verder op dat de totale duurzaamheids-index van de autosector, waarbij naast het verbruik ook de afgelegde afstand wordt opgetekend, in november vorig jaar op 0,86 punten stond. Dat betekent een stijging met 0,01 punten tegenover de maand voordien, maar wel een daling met 0,01 punten tegenover de maand september van vorig jaar. Op vijf jaar tijd is daarbij een besparing aan emissies met 14 procent opgetekend.

België boekt belangrijke vooruitgang in milieurangschikking

Het milieubeleid in België maakt belangrijke vorderingen. Dat blijkt uit een studie van de universiteiten van Yale en Columbia. In de index van de Amerikaanse universiteiten staat België op een 24ste plaats en wordt bovendien gecatalogeerd bij de landen die sterk presteren. Daarmee wordt een opvallende sprong vooruit gerealiseerd, want twee jaar geleden stond België nog op een 88ste plaats. De beste prestatie wordt opgetekend door Zwitserland. Irak staat op de laatste plaats.

Bij de Europese landen staat België op de 19de plaats, op de hoogte van landen zoals Denemarken, Polen, Slovenië en Spanje. In het algemeen scoort België zeer goed op het vlak van milieu en gezondheid, maar op het vlak van gezondheid van ecosystemen worden minder goede prestaties opgetekend. De Vlaamse Milieumaatschappij voegt er wel aan toe dat de algemene scores in de index van de Amerikaanse universiteiten vooral gericht zijn op de evaluatie van het milieubeleid en niet zozeer op de milieukwaliteit.

Voor het eerst publiceerden de universiteiten ook een trendindex, waarin aangegeven wordt of de onderzochte landen vooruitgang boeken op het gebied van leefmilieu. "Door de sterke evolutie van het jongste decennium krijgt België in die trendindex een negende plaats," merkt de Vlaamse Milieumaatschappij op. "Daarmee behoort België tot de kopgroep van de zogenaamde strongest improvers. De positieve trend komt volgens de Vlaamse Milieumaatschappij overeen met de eigen bevindingen, al zijn die vorderingen nog dikwijls onvoldoende om de doelstellingen te halen.

Emissies Japanse industrie na ramp Fukushima gevoelig gestegen

De uitstoot van de Japanse industrie is na het ongeval met de kerncentrale van Fukushima gevoelig gestegen. Daardoor wordt het voor het land moeilijker om zijn eerder gestelde emissiedoelen te halen. Dat heeft de Japanse zakenkrant Nikkei bekend gemaakt. Japan had zich tot doel gesteld om tegen dit jaar de uitstoot met 6 procent terug te schroeven tegenover het niveau van het begin van de jaren negentig. Het voorbije jaar werd echter een stijging met 0,2 procent opgetekend.

Daarmee zijn de emissieniveaus van de Japanse industrie volgens Nikkei voor het tweede opeenvolgende jaar gestegen. De Japanse industrie, met uitzondering van producenten van elektriciteit en gas, produceerde het voorbije jaar 442 miljoen ton koolstofdioxide. Er wordt aan toegevoegd dat de Japanse economische activiteit door de aardbeving en tsunami in maart van vorig jaar en de zware overstromingen in Thailand het voorbije jaar nochtans was gedaald.

"De sluiting van de Japanse kerncentrales heeft de uitstoot echter gevoelig opgedreven, aangezien de bedrijven verplicht werden om eigen generatoren in te schakelen om voldoende elektriciteit ter beschikking te hebben voor hun machines en installaties," merkt Nikkei nog op. "Bovendien moest er ook voor andere activiteiten elektriciteit worden geproduceerd, waardoor onder meer moest worden overgeschakeld op oude krachtcentrales."

Motorfietsen slachtoffer van moeilijk economisch klimaat in Europa

Het voorbije jaar zijn in de Europese Unie in totaal 1,7 miljoen motorfietsen verkocht. Daarmee is de sector één van de slachtoffers van de moeilijke economische periode, hoewel het vervoermiddel vaak naar voor wordt geschoven als één van de oplossingen voor de luchtvervuiling en het fileprobleem. Vijf jaar geleden werden in de Europese Unie nog 2,5 miljoen motorfietsen verkocht. Gehoopt wordt dat elektrische toepassingen de populariteit van de motorfietsen zouden doen toenemen, maar het voorbije jaar werden in de hele Europese Unie amper 15.000 elektrische exemplaren verkocht.

"De crisis heeft een bijzonder zware impact gehad op de Europese markt," voert Hendrik von Keunheim, president van de Association des Constructeurs Européens de Motocycles (ACEM), aan. "Vele Europese verdelers hebben het bijzonder moeilijk. Dat heeft ook een negatieve impact op de inspanningen om de sector met nieuwe technologieën milieuvriendelijker te maken." De Europese Commissie wil de uitstoot van het transport tegen het midden van de eeuw met 60 procent terugschroeven, waarin alternatieve aandrijftechnologieën centraal staan.

"De hoge initiële kosten van het duurzaam verkeer - de ontwikkeling van de technologie en infrastructuur - dreigen die doelstellingen echter in gevaar te brengen," merkt het webmagazine Euractiv op. Tim Meisner, manager engineering-strategie bij Yamaha Motor Europe, benadrukt dat de consument moet aangemoedigd worden om zijn houding te veranderen. Daarbij zouden subsidies van de overheid, zoals voor elektrische wagens, volgens Meisner een belangrijk hulpmiddel kunnen zijn. Door de moeilijke economische omstandigheden is ook dat echter niet vanzelfsprekend.

Aziatische luxeconsumenten bedreigen visbestand

De groeiende groep van welgestelde Aziatische consumenten en hun steeds toenemende voorkeur voor luxeproducten vormt een bedreiging voor een aantal vissoorten. Dat is de conclusie van een rapport van het United Nations Environment Programme (Unep). De onderzoekers stellen dat de grotere bestedingskracht van de Aziatische consumenten de vraag naar duurdere vissoorten, zoals tonijn en grouper, gevoelig doet stijgen, waardoor de vissers gedwongen zijn om grotere vangsten na te streven.

Volgens het Unep moet worden gevreesd dat bij het najagen van grotere vangsten ecologisch schadelijke en zelfs illegale methodes zullen worden gebruikt. "De rijkere Aziatische consumenten willen exclusievere visproducten en zijn niet langer tevreden met ansjovis," merkt een woordvoerder van het Unep op. Er wordt op gewezen dat de visproductie zich in de jaren tachtig op ongeveer 80 miljoen ton stabiliseerde en wetenschappers ervan uitgaan dat er geen toename meer zal worden opgetekend.

"Het lijdt geen twijfel dat de veranderde levensstijl en eetgewoonten een impact hebben op de grondstoffen," merkt de milieu-organisatie nog op. Onder meer wordt erop gewezen dat er in Azië zoveel vraag is naar levende groupers dat vissers cyanide gebruiken om de dieren te verlammen en hen levend te kunnen vangen, zelfs wanneer dat andere soorten doodt en koraalriffen beschadigt. Desondanks sterft een groot gedeelte van die gevangen groupers tijdens het transport. Een overbevissing van die soorten verstoort volgens het Unep ook het biologisch evenwicht van de koraalriffen.

Uitbreiding Panama-kanaal biedt grote milieukansen voor scheepvaart

De uitbreiding van het Panama-kanaal, één van de meest belangrijke scheepvaartroutes ter wereld, biedt een unieke gelegenheid om de ecologische voetafdruk van de maritieme industrie gevoelig te reduceren. Dat is de conclusie van een rapport van wetenschappers aan de Newscastle University. Door de verbreding van het kanaal kunnen volgens de Britse wetenschappers immers grotere schepen door het kanaal varen, wat tot belangrijke voordelen op het gebied van schaalgrootte zal kunnen zorgen. De scheepvaart is verantwoordelijk voor 2,7 procent van de wereldwijde emissies.

Door de verbreding van het kanaal is de vaarroute niet meer beperkt tot schepen van het Panamax-type, waarbij een maximale breedte van 32,2 meter diende te worden gerespecteerd. De verbreding laat dan ook de passage van grotere containerschepen toe. Dat moet bijkomende inkomsten zorgen voor de economie van Panama, die in het belangrijke mate door de activiteiten van de vaarroute wordt gesteund. De onderzoekers merken echter op dat die economische doelstellingen onbedoeld ook een aantal ecologische voordelen bieden.

Onderzoekers Paul Stott en Peter Wright, docenten maritieme engineering aan de Newcastle University, voeren aan dat de sector met het Panama-kanaal over een aantal eenvoudige middelen beschikt om zijn ecologisch imago gevoelig te verbeteren. De verbreding van het kanaal laat volgens hen een efficiënter scheepsdesign toe en biedt ook de mogelijkheden om met één lading grotere hoeveelheden goederen te vervoeren. Dat leidt tot belangrijke besparingen op het gebied van brandstofverbruik en emissies.

De onderzoekers maken gewag van een besparing tot 16 procent per tonmijl. Er wordt op gewezen dat verwacht moet worden dat de maritieme sector tegen het midden van de eeuw verantwoordelijk zal zijn voor 12 procent tot 18 procent van de wereldwijde uitstoot, tenzij er belangrijke maatregelen worden genomen om de emissies terug te schroeven.

Scherpere emissiedoelstellingen minder duur dan werd verwacht

Het realiseren van scherpere emissiedoelstellingen, waarbij de Europese Unie zich tot doel stelt om de uitstoot van koolstofdioxide tegen het einde van het decennium met 30 procent terug te schroeven, zal goedkoper blijken te zijn dan vijf jaar geleden werd verondersteld. Dat is de conclusie van een rapport dat werd opgesteld in opdracht van de Europese Commissie. In het rapport wordt opgemerkt dat het door de vertraagde economische acitiviteit in Europa gemakkelijker wordt de emissiedoelstellingen te halen.

Op dit ogenblik heeft de Europese Unie nog altijd de doelstelling om de uitstoot met 20 procent terug te schroeven tegenover een basisniveau van het begin van de jaren negentig. "Door de financiële crisis kan volgens het rapport nagenoeg gegarandeerd worden dat die doelstelling wordt gehaald," merkt het webmagazine Euractiv op. "Bovendien zou een reductie van 30 procent veel minder duur worden dan oorspronkelijk werd voorzien." Er wordt aan toegevoegd dat de inspanningen voor een scherpere doelstelling eerlijk onder de verschillende landen zou kunnen worden verdeeld.

"De economische vertraging heeft echter niet alleen de uitstoot van broeikasgassen beperkt, maar heeft ook een negatieve impact gehad op de financiële mogelijkheden van regeringen en bedrijven om de noodzakelijke investeringen te doen," voert Euractiv nog aan. De Europese Commissie heeft aangeboden zijn doelstelling tot 30 procent op te drijven indien ook andere landen zwaardere inspanningen garanderen. Landen zoals Groot-Brittannië en Denemarken voeren echter aan dat de Europese Unie zijn doelstelling unilateraal zou moeten verhogen, wat tot groei en duurzame tewerkstelling zou leiden.

Spaans consortium bouwt opvouwbare wagen voor Europese stad

Volgend jaar wil het Spaanse consortium Hiriko Driving Mobility een opvouwbare elektrische wagen op de Europese markt brengen. De wagen moet volgens het consortium, bestaande uit zeven Baskische bedrijven, een antwoord kunnen bieden op de stedelijke stress en vervuiling. Het concept van de opbouwbare stadswagen werd uitgetekend in het Medialab van het Amerikaanse ‎ Massachusetts Institute of Technology (MIT).

"Europese ideeën worden meestal in de Verenigde Staten ontwikkeld," geeft een woordvoerder van het consortium tegenover het persbureau AFP aan. "Dit keer gaat het echter andersom en wordt een Amerikaans idee in Europa verder uitgewerkt." Het consortium voert gesprekken met een aantal Europese steden om de kleine wagens, die beschikken over een batterij met een reikwijdte van 120 kilometer, te bouwen." De snelheid van de wagen wordt elektronisch aangepast aan de maximumgrenzen van de individuele steden.

Bedoeling is dat de steden de wagens kopen en te huur aanbieden aan gebruikers, zoals dat in vele Europese agglomeraties al het geval is met fietsen. De elektrische auto's zouden echter ook op de private markt kunnen worden aangeboden aan een kostprijs van 12.500 euro. De motor van de wagen bevindt zich in de wielen en kan worden opgeplooid zoals buggy's voor kleine kinderen, zodat het parkeren slechts een beperkte ruimte inneemt.

Let's Do It rekent op opkuisactie met honderd miljoen mensen

De cyber-milieugroep Let's Do It hoopt dit jaar wereldwijd honderd miljoen mensen te kunnen mobiliseren voor een grote reinigingcampagne. De actievoerders merken op dat er de voorbije twintig jaar vooral bijzonder veel gepraat is, maar het politieke beleid heeft daarbij volgens hen herhaaldelijk bewezen dat regeringen er niet in slagen om de aarde properder te maken. De campagne, die van maart tot september loopt, hoopt dit honderden tonnen illegaal gestort afval te kunnen verzamelen.

De milieugroep Let's Do It startte vier jaar geleden in Estland, waar de initiatiefnemers een speciale software creëerden om 11.000 illegale stortplaatsen in het land te inventariseren en fotograferen. De website van de campagne slaagde erin om 50.000 vrijwilligers samen te brengen. In totaal haalde die campagne op één dag 10.000 ton illegaal gestort afval te verzamelen. "Dat succes zette de initiatiefnemers aan om de campagne op international niveau uit te breiden," merkt het persbureau AFP op.

Het voorbije jaar namen meer dan 2,7 miljoen mensen in zestien landen deel aan de campagne. "We hopen dat de campagne dit jaar tientallen miljoenen vrijwilligers zal aantrekken," merkt Tiina Urm, woordvoerster van Let's Do It, op. "In de meest positieve ramingen zouden we honderd miljoen mensen kunnen bereiken." De actie is dit jaar uitgebreid tot projecten in tweeëntachtig landen, waaronder ook buurland Rusland, waar de afvalprobleem volgens de actievoerders een belangrijk maatschappelijk onderwerp is geworden.

Peking publiceert elk uur niveaus luchtkwaliteit

De Chinese hoofstad Peking is gestart met de realtime publicatie van luchtkwaliteit-statistieken op het internet. Daarmee wil de Chinese overheid inspelen op een scherpe online campagne die een grotere transparantie over de pollutie in de hoofdstad eiste. Eerder had de overheid ook al gemeld dat de meting van de luchtkwaliteit in Peking zou worden gewijzigd, zodat voortaan ook kleine stofpartikels, die volgens experts het meest schadelijk zijn voor de gezondheid, zouden worden gemeten.

"De beslissing is een nieuw voorbeeld van de uitdagingen die de Chinese autoriteiten vanuit de online populatie voorgeschoteld krijgen," merkt het persbureau AFP op. "Die bevolking gebruikt het internet steeds meer om zijn eisen naar voor te schuiven. De bevolking van Peking heeft de bijzonder populaire Chinese microblogging-websites aangegrepen om zware kritiek te leveren op de officiële cijfers over het pollutie-niveau, die geregeld van uitstekende luchtkwaliteit spreken terwijl een grote smog over de stad hangt."

De controverse werd nog aangewakkerd door de online statistieken van de Amerikaanse ambassade, die in zijn berekeningen ook de kleine stofpartikels opneemt en daarbij vaak gewag maakt van gevaarlijke pollutie-niveaus. De Chinese overheid maakte bekend voortaan elk uur een update te zullen publiceren over de luchtkwaliteit in Peking, zoals ook de Amerikaanse ambassade doet. Tot nu toe publiceerde de Chinese overheid slechts één keer per dag cijfers, gebaseerd op meetresultaten van de vorige dag. Peking is één van de meest vervuilde metropolen van de wereld.

Autosector blijft verdeeld over toekomst duurzame wagens

De Amerikaanse autosector blijft verdeeld over de toekomstmogelijkheden van duurzame wagens, zoals elektrische auto's of hybrides. Dat zegt David Cole, directeur van het Amerikaanse Center for Automotive Research. Cole wijst erop dat met de Toyota Prius tien jaar geleden al de eerste duurzame auto op de markt werd gelanceerd, maar desondanks vertegenwoordigen elektrische en hybride wagens nog altijd maar 3 procent van de totale autoverkoop op de Amerikaanse markt.

"Er is enkele tijd een overdreven enthousiasme geweest over duurzame wagens," merkt David Cole tegenover het persbureau AFP op. "Maar op dit ogenblik zijn de economische omstandigheden voor de gemiddelde consument niet optimaal om over te stappen op duurzaam vervoer." Opgemerkt dat van de elektrische Nissan Leaf in de Verenigde Staten tot nu toe amper 9.700 exemplaren zijn verkocht. Ook van concurrent Volt van General Motors zijn op één jaar tijd slechts 8.000 exemplaren verkocht, hoewel vooraf gewag werd gemaakt van 10.000 eenheden.

Ook Sergio Marchionne, topman van Fiat en Chrysler, uitte recent nog zijn twijfels over de vooruitzichten voor de elektrische wagens. Hij verwees daarbij vooral naar het prijsniveau en de beschikbaarheid van batterijen. Vele consumenten laten zich afschrikken door de hogere prijs die onder meer voor een hybride wagen, die over twee aandrijfsystemen beschikt, moet worden betaald. Ook maken vele potentiële kopers zich afschrikken door de actieradius van elektrische wagens, waardoor ze vrezen ergens onderweg te zullen stranden.

Carlos Ghosn, topman van Renault-Nissan, geeft toe dat er nog een hele weg moet worden afgelegd. Ook hij ziet vooral problemen met de batterijen. Maar met de uitbreiding van de netwerken aan herlaadstations zal dat probleem volgens hem uiteindelijk raken opgelost. General Motors ziet de populariteit van duurzame wagens toenemen naarmate de prijzen voor fossiele brandstoffen verder stijgen. "Er is duidelijk een belangrijke verandering bij de consument in de houding tegenover het milieu," merkt Mark Reuss, hoofd van GM North America, op. "Er moet dan ook op langere termijn worden gekeken."

Indiase subcontinent geconfronteerd met toenemend smog-probleem

Een snelle toename van de luchtvervuiling door fossiele brandstoffen en de verbranding van biomassa heeft de wintersmog in vele gebieden van Zuid-Azië verergerd en langer laten aanslepen. Dat blijkt uit cijfers van het Indian Meteorological Department. Experts voeren aan dat de intensiteit van de smog op het Indiase subcontinent de voorbije periode gevoelig is toegenomen. Er wordt op gewezen dat het probleem ook concrete gevolgen heeft voor de dagelijkse economie.

Recente smog-periodes leiden in het gebied door de beperkte zichtbaarheid onder meer tot de omleiding en afschaffing van luchtvaartverbindingen en vertragingen van treinen. De wetenschappers merken op dat het aantal smog-dagen in de regio sinds het begin van de jaren negentig is blijven stijgen. Een aantal artsen leggen ook de link met een toenemend aantal fatale aandoeningen van de luchtwegen. Zowel in Nepal als Bangladesh wordt een stijging van het aantal patiënten, vooral bij ouderen en jonge kinderen, met ademhalingsproblemen gemeld.

Naast de industrie en het verkeer, wordt ook gewezen naar de baksteenovens. Door de economische groei wordt er in de regio immers volop gebouwd, waardoor er meer bakstenen moeten worden geproduceerd en het aantal baksteenovens een constante groei kent. In Bangladesh zou men inmiddels al gestart zijn met de vernieling van illegale ovens. Ook wordt gewag gemaakt van een vicieuze cirkel. Door de smog wordt immers meer zonlicht geblokkeerd, waardoor er sneller verwarmd moet worden, waarbij vaak gebruik gemaakt wordt van vervuilende houtkachels.

Impact olie op milieu erger dan tot nu toe gedacht

Olie heeft een toxischer impact op het leefmilieu dan de meeste onderzoeken laten uitschijnen. Dat is de conclusie van een onderzoek van het Davis Bodega Marine Laboratory van de University of California en National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) naar de gevolgen van het incident met de olietanker Cusco Busan, die vijf jaar geleden in de San Francisco Bay tegen een brugpijler botste en daarbij 54.000 gallons bunkerolie in de baai lekte.

"De onderzoekers stelden vast dat de embryos van de haringsoort die in de baai kuit schiet, de olie absorbeerden en bij een blootstelling aan de ultraviolette straling van het zonlicht fysiek desintegreerden," merkt de Amerikaanse krant The Los Angeles Times op. "Die fototoxiciciteit werd volgens de onderzoekers bij eerdere onderzoeken niet in rekening genomen. Men had het fenomeen wel in laboratorium-omstandigheden opgemerkt, maar had blijkbaar verondersteld dat de fototoxiciteit in de natuur niet zou optreden."

"Het probleem situeert zich echter ook wel degelijk in de natuur," merkt Gary Cherr, directeur van het Davis Bodega Marine Laboratory, op. "Opnieuw moet de impact van olievervuiling op de natuur anders worden ingeschat. Er moet dan ook rekening worden gehouden dat ook bij het ongeval met het boorplatform Deepwater Horizon in de Golf van Mexico twee jaar geleden fototoxiciteit voor een schade heeft gezorgd die nog niet is geregistreerd of bestudeerd."

Alarm over inkrimping grootste zoetwater-meer van China

De oppervlakte van het Poyang Lake, het grootste zoetwater-meer van China, is teruggezakt tot zijn kleinste omvang in vele jaren. Dat hebben waarnemers van de lokale hydrografische dienst bekend gemaakt. Het fenomeen is volgens hen te wijten aan een droogteperiode die al meer dan een decennium aansleept. De inkrimping van het meer betekent volgens hen een bedreiging voor het leefmilieu en het levensonderhoud van de lokale vissersbevolking. Het meer zelf mondt uit in de Yangtze, de langste rivier van China.

Het Poyang Lake, gelegen in de oostelijke provincie Jiangxi, heeft een normale oppervlakte van 344 vierkante kilometer. Dat is nu echter teruggevallen tot amper 183 vierkante kilometer. "Door de minimale regenval is het waterpeil van de Ganjiang, één van de vijf rivieren die het meer moet voeden, tot een absoluut laagtepunt gezakt," merken de lokale waarnemers tegenover het persbureau Xinhua op. Steden langs de Ganjiang zouden zich inmiddels al voorbereiden op mogelijke watertekorten.

Er wordt opgemerkt dat ook de menselijke activiteit, onder meer door uitgebreide baggerwerken aan de oorzaak van het probleem liggen. Onder meer zouden verscheidene constructie-projecten rond het meer, waaronder diverse commerciële sites en een internationaal resort, zijn opgestart. Het voorbije jaar zou de neerslag in Jiangxi 21 procent lager hebben gelegen dan de periode voordien. Het meer vormt een biotoop voor een half miljoen trekvogels. Het Poyang Lake telt ook de enige overlevende populatie van de bedreigde Siberische witte kraanvogel.

Britse regering levert geheime steun aan Canadese teerzanden

De Britse regering heeft in het geheim op het hoogste niveau steun gegeven aan de campagnes van Canada tegen de Europese sancties op de vervuilende teerzanden. Dat heeft de Britse krant The Guardian gemeld. Ook wordt geopperd dat de Britse regering tegelijkertijd het doelwit was van lobby-acties van de energiebedrijven Shell en British Petroleum, die elk belangrijke teerzanden-projecten hebben in de Canadese provincie Alberta. De Britse regering heeft in Alberta ook een nieuw consulaat geopend om de Britse commerciële belangen in de regio te ondersteunen.

"Sinds september hebben minstens vijftien vergaderingen op het hoogste niveau plaats gehad, waarbij David Cameron de problematiek onder meer met zijn Canadese collega Stephen Harper heeft besproken tijdens een bezoek aan Canada," aldus The Guardian. In privégesprekken zou Cameron hebben benadrukt dat de Groot-Brittannië met Canada wou samenwerken aan de oplossing van het probleem. De Canadese teerzanden vormen de tweede grootste reserves van olievoorraden na Saudi-Arabië.

De ontginning van de Canadese teerzanden veroorzaakt echter veel uitstoot en leidt tot de vernietiging van bossen en vervuiling van water en lucht. Om die redenen verzet de Europese Unie zich tegen het gebruik van olie uit de Canadese teerzanden. Daarbij wordt opgemerkt dat de uitstoot van broeikasgassen door teerzanden 22 procent hoger ligt dan bij conventionele brandstoffen. De tegenstand van de Europese Unie betekent een belangrijk nadeel voor de Canadese teerzanden.

Russisch natuurreservaat bedreigd door weg naar buitenverblijf Poetin

Milieugroeperingen hebben de alarmklok geluid over plannen van de Russische wegen om een autoweg aan te leggen door het Shaposhnikov-natuurgebied in de Kaukasus. Officieel wordt aangegeven dat de werken noodzakelijk zijn om de toegang tot het dorp Solokh-Aul en een meteorologisch station in het natuurgebied te verbeteren. Critici merken echter op dat het project vooral moet dienen om de toegang tot het elitaire skigebied Lunnaya Polyana, dat gelinkt wordt aan de Russische eerste minister Vladimir Poetin, te verbeteren. Met de werken is een bedrag gemoeid van 8 miljoen dollar.

"In het Shaposhnikov-gebied is er helemaal geen meteorologisch station," voert de milieugroep Environment Watch North Caucasus aan. Er wordt aan toegevoegd dat het natuurgebied op de lijst van werelderfgoed van de Unesco, de cultuurorganisatie van de Verenigde naties, staat. Ook de Unesco heeft dan ook zijn ongerustheid over de plannen geuit. Op dit ogenblik ligt er door het gebied een onverharde weg. Aan het einde van de geplande weg ligt echter Lunnaya Polyana, een geliefkoosd skigebied van de Russische eerste minister Vladimir Poetin.

Een woordvoerder van de Russische overheid stelde dat volgend jaar aan het einde van de weg wel degelijk een meteorologisch station zou worden gebouwd. Maar ook dan is er volgens de milieugroeperingen geen reden om een asfaltweg, die een bedreiging voor het bosgebied en de fauna in het reservaat zou betekenen, aan te leggen. Vladimir Poetin zou in Lunnaya Polyana een buitenverblijf hebben. Het complex staat officieel geregistreerd als onderzoekscentrum.

Waterverwarming op zonne-energie levert 50 procent behoefte

Gezinnen kunnen ongeveer de helft van hun warmwater-behoefte invullen met zonne-energie. Dat is de conclusie van een onderzoek van de Britse Energy Saving Trust. Er wordt opgemerkt dat het onderzoek een mediaan van 39 procent laat optekenen, maar bij de beste centrales voor zonnewarmte stijgt dat tot 60 procent. Bij de slechtste centrales wordt daarentegen slechts 9 procent van de behoefte gerealiseerd. De prestaties van de installaties hangen volgens het rapport vooral af van de isolatie van de warmwatertank en pijpleidingen.

"Het onderzoek heeft aangetoond dat de warmwater-voorziening door zonne-energie realiseerbaar is," merkt Jaryn Bradford, technisch manager bij de Energy Saving Trust, op. Het aantal installaties is in Groot-Brittannië het voorbije jaar met 18,1 procent gestegen. Dat is meer dan het Europese gemiddelde, waar een groei met 13,1 procent werd opgetekend. Er wordt wel toegegeven dat er in Groot-Brittannië van een lage basis werd vertrokken. Op dit ogenblik zouden er in Groot-Brittannië 140.000 woningen het systeem hebben geïnstalleerd.

Het onderzoek toont volgens Juliet Davenport, chief executive van het bedrijf Good Energy, aan dat waterverwarming op basis van zonne-energie belangrijke voordelen kan opleveren, op voorwaarde dat de systemen correct zijn geïnstalleerd en de gebruiker besef op welke manier het maximum rendement kan worden gehaald. Het systeem is volgens haar een efficiënte manier om de afhankelijkheid van geïmporteerde energie af te bouwen, kosten te besparen en de emissies terug te schroeven.