Luchtvervuiling slecht voor lichamelijke en mentale gezondheid

Bewoners van drukke steden of de omwonenden van autowegen lopen een gevoelig groter risico op beroertes en geheugenverlies. Dat is de conclusie van twee onderzoeken van wetenschappers aan de Brown University en de Rush University. De onderzoekers waarschuwen dat er al belangrijke gezondheidseffecten kunnen worden opgemerkt bij verontreinigings-waarden die door het Amerikaanse Environmental Protection Agency (EPA) nog als veilige niveaus worden bestempeld.

Onderzoekers van de Brown University stelden vast dat in de Amerikaanse stad Boston meer beroertes worden opgetekend na pieken in de luchtvervuiling. "In een periode van vierentwintig uur na een piek in de luchtvervuiling bleek een stijging met 34 procent te moeten worden vastgesteld," merken de onderzoekers op. "Vermoedelijk is het menselijk lichaam door de zwaardere luchtvervuiling minder goed in staat om de bloeddruk op peil te houden, wat tot een beroerte kan leiden."

Uit een onderzoek van wetenschappers aan het Medical Center van de Rush University in Chicago bleek dat de luchtvervuiling leidt tot een snellere veroudering van de hersenen. Het onderzoek toonde aan dat het geheugen en denkvermogen van oudere vrouwen achteruitgaan wanneer de betrokkenen in de onmiddellijke omgeving van luchtvervuiling, zoals een drukke autoweg, woonden. In het ergste geval ging de achteruitgang van de cognitieve vermogens twee jaar sneller dan normaal.

Peking publiceert elk uur niveaus luchtkwaliteit

De Chinese hoofstad Peking is gestart met de realtime publicatie van luchtkwaliteit-statistieken op het internet. Daarmee wil de Chinese overheid inspelen op een scherpe online campagne die een grotere transparantie over de pollutie in de hoofdstad eiste. Eerder had de overheid ook al gemeld dat de meting van de luchtkwaliteit in Peking zou worden gewijzigd, zodat voortaan ook kleine stofpartikels, die volgens experts het meest schadelijk zijn voor de gezondheid, zouden worden gemeten.

"De beslissing is een nieuw voorbeeld van de uitdagingen die de Chinese autoriteiten vanuit de online populatie voorgeschoteld krijgen," merkt het persbureau AFP op. "Die bevolking gebruikt het internet steeds meer om zijn eisen naar voor te schuiven. De bevolking van Peking heeft de bijzonder populaire Chinese microblogging-websites aangegrepen om zware kritiek te leveren op de officiële cijfers over het pollutie-niveau, die geregeld van uitstekende luchtkwaliteit spreken terwijl een grote smog over de stad hangt."

De controverse werd nog aangewakkerd door de online statistieken van de Amerikaanse ambassade, die in zijn berekeningen ook de kleine stofpartikels opneemt en daarbij vaak gewag maakt van gevaarlijke pollutie-niveaus. De Chinese overheid maakte bekend voortaan elk uur een update te zullen publiceren over de luchtkwaliteit in Peking, zoals ook de Amerikaanse ambassade doet. Tot nu toe publiceerde de Chinese overheid slechts één keer per dag cijfers, gebaseerd op meetresultaten van de vorige dag. Peking is één van de meest vervuilde metropolen van de wereld.

Smog blijft bedreiging voor Olympische Spelen Londen

Groot-Brittannië is er niet in geslaagd om de Europese normen op het gebied van luchtkwaliteit te halen. Dat heeft een raadsman van het Britse ministerie van milieu voor het Britse hooggerechtshof toegegeven in een klacht van de milieugroep ClientEarth. De milieugroep had gezegd dat de Britse regering niet in geslaagd was om tegen begin vorig jaar de Europese normen voor de luchtkwaliteit in Londen en zestien andere steden te halen.

"Het zal wellicht nog minstens een decennium duren vooraleer Groot-Brittannië de Europese normen voor luchtvervuiling zal halen," merkt ClientEarth op. Het Britse hooggerechtshof heeft de klacht van ClientEarth echter verworpen omdat eventuele sancties over deze inbreuken niet door een nationale rechtbank moeten worden uitgesproken, maar tot de bevoegdheid van de Europese Commissie behoren. ClientEarth voert aan dat regeringen de Europese regels op het gebied van luchtvervuiling naast zich neerleggen. Er wordt volgens de organisatie enkel gesproken over klimaatverandering.

Janez Potocnik, Europees Commissaris voor leefmilieu, stelde dat er al een dossier is opgestart tegen Groot-Brittannië wegens inbreuken tegen de normen op het gebied van luchtkwaliteit, maar dat de Britse regering een uitstel had gekregen om zijn statistieken te verfijnen. Volgens bepaalde waarnemers dreigen de Olympische Spelen volgende zomer in Londen met dezelfde smog-problematiek geconfronteerd te worden als vier jaar geleden in de Chinese hoofdstad Peking.

Volgens ClientEarth doodt de slechte luchtkwaliteit in de Britse grootsteden elk jaar 30.000 mensen.

Luchtvervuiling dodelijkst in metropolen ontwikkelingslanden

De lucht in megasteden in de ontwikkelingslanden is dodelijker dan in de grote metropolen in de geïndustraliseerde wereld. Dat is de conclusie van een onderzoek van het Max Planck Institute for Chemistry in Duitsland. Onder meer wordt opgemerkt dat in de Indiase stad Karachi elk jaar aan 15.000 inwoners het leven kost. Ook in Dkaha, de hoofdstad van Bangladesh, zou de luchtvervuiling elk jaar de dood van 14.700 mensen veroorzaken. In Los Angeles, New York en Tokyo zouden daarentegen minder dan 500 doden per jaar vallen door de luchtkwaliteit.

Onderzoeker Bhola Ram Gurjar, professor milieukunde aan het Indian Institute of Technology, heeft mathematisch model Risk Mortality due to Air Pollution (Ri-Map) uitgewerkt in samenwerking met het Max Planck Institute. Daarmee wordt bepaald hoeveel extra doden elke bijkomende graad van luchtvervuiling zal veroorzaken. Het model moet overheden volgens Gurjar de mogelijkheid bieden om gerichte maatregelen te nemen om de luchtvervuiling in hun steden terug te schroeven.

Gurjar wijst erop dat megasteden steeds belangrijker zullen worden. "In de jaren vijftig van de vorige eeuw waren er met Tokyo en New York slechts twee steden met meer dan tien miljoen inwoners," merkt hij op. "Bij het begin konden al twintig steden worden gevonden in die categorie. Over twintig jaar zullen meer dan 5 miljard mensen in steden leven. Afrika en Azië zullen daarbij acht van de tien megasteden omvatten. Daardoor zullen steeds meer mensen geconfronteerd worden met de vervuilde stadslucht."

Europese luchtvervuiling verder afgenomen

De luchtvervuiling is in Europa twee jaar geleden verder afgenomen. Dat heeft vooral te maken met de lagere vraag naar energie, waardoor de emissies van krachtcentrales in landen zoals Bulgarije, Polen, Roemenië en Spanje zijn teruggevallen. Dat blijkt uit een rapport van het European Environment Agency (EEA). Er wordt opgemerkt dat de grootste daling werd opgetekend bij de uitstoot van zwaveloxyde, waar een daling met 21 procent werd opgetekend. Maar ook bij stikstofoxide en stofpartikels werd een daling met ongeveer 10 procent opgetekend.

"Hoge concentraties van stilstofoxyde kunnen ontstekingen van de luchtwegen en een verminderde longfunctie veroorzaken," aldus het webmagazine Euractiv. "Stofpartikels zijn eveneens schadelijk voor het ademhalingssysteem." In het rapport wordt echter opgemerkt dat de Europese luchtkwaliteit nog altijd laag kan blijven, vooral in stedelijke gebieden, al wordt opgemerkt dat de cijfers een bevestiging lijken te zijn van een duurzame daling bij de meeste vormen van luchtvervuiling.

Daarbij wordt opgemerkt dat de emissie van zwaveloxyde in de Europese Unie sinds het begin van de jaren negentig met 80 procent is gedaald. Ook bij koolstofmonoxide werden een achteruitgang met 55 procent opgetekend, terwijl de uitstoot van stikstofoxyde met 44 procent is teruggevallen. Er wordt aan toegevoegd dat de uitstoot van stikstofoxyde door het Europese verkeer met 42 procent is gedaald. Toch blijft het verkeer de belangrijkste bron van stikstofoxide en koolstofmonoxyde.

Norilsk blijft meest vervuilende stad van Rusland

De stad Norilsk in de regio Krasnoyarsk is het meest vervuilde gebied van Rusland. Dat blijkt uit een rapport van het Russische bureau voor de statistiek. Norilsk stond voor het negentiende jaar op rij bovenaan op de lijst van de meest vervuilde steden van Rusland. Uit het onderzoek blijkt dat Rusland het voorbije jaar 19,1 miljoen ton luchtvervuiling heeft geproduceerd. Dat betekent een stijging met 100.000 ton tegenover het jaar voordien. De minst vervuilende grotere stad van Rusland is Stavropol, gevolgd door Vladimir en Kyzyl.

De Russische luchtvervuiling kende vier jaar geleden een piek van 20,6 miljoen ton, maar begon daarna te dalen. Aan die daling kwam vorig jaar echter een einde. Norilsk is een stad met 201.000 inwoners. De stad produceerde vorig jaar 1,92 miljoen ton luchtvervuiling, tegenover 1,96 miljoen ton het jaar voordien. De stad is de thuishaven van het metallurgisch concern Norilsk Nickel. De vervuiling is vooral afkomstig van de nikkelsmelterijen van het concern.

Op de tweede plaats staat Cherepovets, een industriële stad in de regio Vologda, met een luchtvervuiling van 333.300 ton, gevolgd door Novokuznetsk met 301.100 ton en Lipetsk met 299.100 ton. De rest van de top tien bestaat uit Magnitogorsk, Angarsk, Omsk, Krasnoyarsk, Ufa en Chelyabinsk. Moskou staat op een zestiende plaats met 62.900 ton. Dat is een stijging met 1.900 ton tegenover het jaar voordien. Sint-Petersburg volgt op een twintigste plaats met 56.600 ton. Dat betekende een stijging met 6.100 ton.

Luchtkwaliteit Kaboel dodelijker dan oorlogsgeweld

De luchtkwaliteit in de Afghaanse hoofdstad Kaboel is dodelijker dan het oorlogsgeweld. Dat is de conclusie van een rapport van het National Environment Protection Agency. Uit cijfers van de Verenigde Naties blijkt dat de oorlog in Afghanistan vorig jaar aan 2.777 burgers het leven heeft gekost. De luchtvervuiling in Kaboel zou echter ongeveer 3.000 dodelijke slachtoffers per jaar maken. De slechte luchtkwaliteit in de Afghaanse hoofdstad heeft volgens het rapport verscheidene oorzaken, maar vooral de groei van de stad door een stroom vluchtelingen zou een belangrijke bijdrage leveren.

"Kaboel werd ontworpen voor ongeveer één miljoen mensen, maar telt nu ongeveer vijf miljoen inwoners," aldus het persbureau AFP. "Het stadsbestuur van Kaboel zegt dat de bevolking op zes jaar tijd is verdubbeld. Veel van die inwijkelingen wonen in illegale bouwsels. In het verkeer worden vooral oude en slecht onderhouden wagens, vaak illegaal geïmporteerd uit landen zoals Canada, Duitsland en de Verenigde Staten, opgemerkt. Bovendien zijn vele wegen onverhard, waardoor stof wordt opgewaaid. Gezinnen en bedrijven putten hun energie meestal uit dieselgeneratoren."

Tijdens koude winters verbranden de inwoners van de stad alles wat brandbaar is, met inbegrip van oude autobanden en plastiek, om zich warm te houden. Geschat wordt dat ongeveer 480.000 inwoners aan ademhalingsziekten lijden. Dat is een verdriedubbeling op zes jaar tijd. Om het probleem aan te pakken werd de dinsdag, naast de vrijdag, in Kaboel uitgeroepen tot een officiële rustdag. Ook werd een verbod ingevoerd op de invoer van oude wagens.

Honolulu en Santa Fe ademenen zuiverste lucht van Verenigde Staten

Californische steden kennen de ergste luchtvervuiling van de Verenigde Staten. Honolulu en Santa Fe-Espanola in de staat New Mexico hebben daarentegen de minst vervuilde lucht van het hele land. Dat is de conclusie van een rapport van de American Lung Association. Er wordt aan toegevoegd dat Honolulu en Santa Fe-Espanola de enige twee Amerikaanse steden waren die het voorbije jaar op geen enkel ogenblik werden werden geconfronteerd met een luchtvervuiling die de veiligheidsnormen overschreed.

"Ongeveer 48 procent van de Amerikaanse bevolking woont in regio's met teveel smog, terwijl 20 procent in gebieden woont waar er teveel pieken met luchtvervuiling worden geteld," merken de onderzoekers op. "Een groep van 6 procent woont in regio's waarbij het hele jaar door een teveel aan stofdeeltjes in de lucht wordt opgetekend. Ongeveer 17 miljoen Amerikanen leven in gebieden waar de drie ongezonde factoren worden opgemerkt."

"Bij pieken in het smogniveau worden meer ziekenhuis-opnames opgetekend wegens longproblemen, hartaanvallen en beroertes," stipt Michael Jerrett, professor omgevingsgezondheid aan de School of Public Health van de University of California, aan. "Daarnaast heeft luchtvervuiling ook een impact op het geboortegewicht, diabetes, bloedsomloopziektes en een lagere levensverwachting in het algemeen." Tot de meest vervuilde steden behoren Los Angeles, Fresno en San Diego. Er wordt wel opgemerkt dat de situatie in de meeste steden de voorbije decennia is verbeterd.

Europese Unie is Londense luchtvervuiling beu

De Britse regering heeft nog amper enkele weken om de Europese Unie ervan te overtuigen dat de luchtvervuiling in Londen tot de vereiste normen zal kunnen worden teruggebracht. Indien die geplande maatregelen niet voldoen aan de Europese eisen, dreigt er een juridische procedure. Dat heeft Janez Potocnik, Europees Commissaris voor leefmilieu, tijdens een bezoek aan de Britse hoofdstad laten verstaan. In juni vorig jaar had Groot-Brittannië van de Europese Commissie een laatste waarschuwing gekregen voor de luchtvervuiling in Londen en Gibraltar.

"In die twee regio's is de aanwezigheid van stofdeeltjes gevoelig hoger dan de maximale Europese norm," aldus BBC News. "Over een maand zal de Europese Commissie bepalen of de Britse regering nog tot midden juni tijd krijgt om aan de normen te voldoen." Groot-Brittannië bevindt zich volgens Potocnik inmiddels in een tweede stadium van de gerechtelijke procedure, die in totaal uit zes stappen bestaat. Potocnik merkte op dat er tegen twintig lidstaten procedures zijn opgestart wegens slechte luchtkwaliteit.

Slovenië en Zweden zijn inmiddels doorverwezen naar het Europese Hof van Justitie. Landen die niet voldoen aan de vereisten, kunnen zware boetes oplopen. De stofdeeltjes kunnen volgens de Europese Commissie leiden tot aandoeningen zoals astma, hartziektes, longaandoeningen en een voortijdig overlijden veroorzaken. Een studie in opdracht van de Londense burgemeester Boris Johnson had vorig jaar al uitgewezen dat de luchtvervuiling in Londen tot 4.267 voortijdige overlijdens lijdt.