Uitbreiding Panama-kanaal biedt grote milieukansen voor scheepvaart

De uitbreiding van het Panama-kanaal, één van de meest belangrijke scheepvaartroutes ter wereld, biedt een unieke gelegenheid om de ecologische voetafdruk van de maritieme industrie gevoelig te reduceren. Dat is de conclusie van een rapport van wetenschappers aan de Newscastle University. Door de verbreding van het kanaal kunnen volgens de Britse wetenschappers immers grotere schepen door het kanaal varen, wat tot belangrijke voordelen op het gebied van schaalgrootte zal kunnen zorgen. De scheepvaart is verantwoordelijk voor 2,7 procent van de wereldwijde emissies.

Door de verbreding van het kanaal is de vaarroute niet meer beperkt tot schepen van het Panamax-type, waarbij een maximale breedte van 32,2 meter diende te worden gerespecteerd. De verbreding laat dan ook de passage van grotere containerschepen toe. Dat moet bijkomende inkomsten zorgen voor de economie van Panama, die in het belangrijke mate door de activiteiten van de vaarroute wordt gesteund. De onderzoekers merken echter op dat die economische doelstellingen onbedoeld ook een aantal ecologische voordelen bieden.

Onderzoekers Paul Stott en Peter Wright, docenten maritieme engineering aan de Newcastle University, voeren aan dat de sector met het Panama-kanaal over een aantal eenvoudige middelen beschikt om zijn ecologisch imago gevoelig te verbeteren. De verbreding van het kanaal laat volgens hen een efficiënter scheepsdesign toe en biedt ook de mogelijkheden om met één lading grotere hoeveelheden goederen te vervoeren. Dat leidt tot belangrijke besparingen op het gebied van brandstofverbruik en emissies.

De onderzoekers maken gewag van een besparing tot 16 procent per tonmijl. Er wordt op gewezen dat verwacht moet worden dat de maritieme sector tegen het midden van de eeuw verantwoordelijk zal zijn voor 12 procent tot 18 procent van de wereldwijde uitstoot, tenzij er belangrijke maatregelen worden genomen om de emissies terug te schroeven.