Kleine dammen vormen wereldwijd belangrijk gevaar

Een grote reeks kleine dammen over de hele wereld zijn bijzonder slecht onderhouden en betekenen een reëel gevaar voor de veiligheid. Dat is de conclusie van een rapport van onderzoekers aan de University of South Australia. Opgemerkt wordt dat vaak problemen worden gecreëerd omdat dammen slecht zijn ontworpen of onderhouden, maar ook vaak omdat noodsystemen werden uitgeschakeld door natuurlijke oorzaken of door landbouwers die over extra water willen beschikken. De onderzoekers stellen dat de overheden de nodige regelgeving moeten ontwerpen op de veiligheid van de dammen af te dwingen.

"Kleine dammen, die vaak slechts enkele meters hoog zijn en meestal eigendom zijn van individuele partners, hebben ook in het verleden al voor bijzonder grote schade gezorgd," merken de onderzoekers. "In het midden van de jaren zeventig vielen in China 230.000 doden nadat twee grote dammen het begaven nadat eerder stroomopwaarts zestig kleinere dammen in problemen waren gekomen. In de tweede helft van de jaren zeventig vielen in de Verenigde Staten 39 doden bij de breuk van een 12 meter hoge dam van het Kelly Barnes Lake."

De onderzoekers merken op dat vele andere kleinere dambreuken over de hele wereld tot dodelijke slachtoffers en zware ecologische en economische schade hebben geleid. "De wetgeving rond het dam-management varieert tussen de verschillende landen, maar slechts zelden worden de landbouwers verplicht om hun dammen te onderhouden zodat ze aan de gestelde veiligheidsnormen zouden voldoen," wordt er nog aangevoerd. "Er is duidelijk regelgeving en voorlichting nodig om het probleem aan te pakken."

Overlevenden natuurramp blijven posttraumatische stress vertonen

Overlevenden van de orkaan Katrina werden ook jaren nadien nog altijd met een zwakke mentale gezondheid geconfronteerd. Dat is de conclusie van een onderzoek van wetenschappers aan de Princeton University bij huismoeders uit de lagere inkomenscategorieën in New Orleans. De onderzoekers merken op dat veel slachtoffers ook lang na de ramp nog altijd aan posttraumatische stress blijken te lijden. Het herstel sleept volgens de wetenschappers veel langer aan dan tot nu toe werd gedacht.

Onderzoeksleider Christina Paxson, professor economie aan de Princeton University, merkt op dat er tot nu toe weinig informatie beschikbaar is over de effecten op langere termijn die bij natuurrampen in de mentale gezondheid kunnen worden geregistreerd. Onder meer bleek het bijzonder moeilijk te achterhalen zijn of mentale problemen door de natuurrampen werden veroorzaakt of eerder al aanwezig waren en door de gebeurtenissen alleen meer op de voorgrond traden.

De wetenschappers waarschuwen wel dat de resultaten niet voor de hele populatie hoeven te gelden, maar wel van toepassing zijn op de meest kwetsbare groepen in de maatschappij. De onderzoekers stelden echter vast dat ook na vier jaar 33 procent van de respondenten nog steeds symptomen van posttraumatische stress vertoonden, terwijl 30 procent met andere psychologische problemen had af te rekenen. Er werd wel een verbetering opgetekend tegenover een test elf maanden na de ramp, maar van een volledige terugkeer naar de originele situatie is volgens de onderzoekers geen sprake.

De onderzoekers wijzen erop dat vele slachtoffers weliswaar zijn teruggekeerd naar New Orleans, maar zelden hun oude woonst hebben kunnen betrekken. De meesten wonen in andere wijken en hebben geen contact meer met oude vrienden en bekenden. Dat betekent dat hun hele leven door de orkaan door elkaar is geschud.

Nieuw recordjaar voor Amerikaanse klimaatrampen

De Verenigde Staten hebben nu al een nieuw record van klimaatrampen laten optekenen. Dit jaar werden al meer stormen, overstromingen, droogte, hitte en branden met een schade van minstens 1 miljard dollar geregistreerd dan in de jaren tachtig in een heel decennium werden opgetekend, zelfs wanneer de kosten aan de inflatie worden aangepast. Inmiddels werden door het Amerikaanse National Oceanic en Atmospheric Administration (NOAA) al twaalf mega-rampen van meer dan 1 miljard dollar gemeld. De gezamenlijke schade is al opgelopen tot 52 miljard dollar.

Mobiele gegevens ideaal voor opsporen populaties tijdens rampen

De lokalisering van mobiele telefoons kan worden gebruikt om de verplaatsing van bevolkingsgroepen bij grote rampen of epidemies op te volgen. Dat is de conclusie van een onderzoek aan het Karolinska Institute aan de hand van gegevens van de aardbeving in januari vorig jaar in Haïti. De Zweedse onderzoekers voegen er aan toe dat rapporten over de locatie van deze bevolkingsgroepen al amper enkele uren na het verzamelen van de gegevens ter beschikking kunnen worden gesteld.

"De beweging van bevolkingsgroepen na rampen maakt het moeilijk om de essentiële assistentie te organiseren en ervoor te zorgen dat de hulpverlening op de juiste plaats en in de geschikte hoeveelheid wordt georganiseerd," aldus het webmagazine Science Daily. "De Zweedse onderzoeker Linus Bengtsson heeft echter vastgesteld dat aan de hand van de positionering van mobiele gegevens de omvang en de trends van deze volksbewegingen goed kunnen worden ingeschat."

Er wordt aan toegevoegd dat aan de hand van de gegevens van mobiele telefoons op minder dan twaalf uur ramingen kunnen worden opgesteld over de patronen van deze verplaatsingen. "Dat laat onder meer toe om na de uitbraak van onder meer een epidemie een quasi realtime-opvolging te realiseren van de verplaatsingen van de bevolking," merkt Bengtsson op. "Dat moet kunnen leiden tot een belangrijke verbetering in de toewijzing van de beschikbare hulpmiddelen."

Wel wordt opgemerkt dat deze methode niet in alle omstandigheden kan worden toegepast, aangezien bij rampen mogelijk ook de mobiele telefooninfrastructuur kan worden vernield en sommige gebieden slechts een beperkte dekking hebben. Bovendien is het gebruik van mobiele telefoon in bepaalde bevolkingscategorieën, zoals kinderen en ouderen, relatief beperkt.

China heeft onvoldoende kennis over spoorwegtechnologie

China moet zijn kennis en expertise in de nieuwe spoorwegtechnologieën dringend opdrijven. Dat heeft het Franse industrieel conglomeraat Alstom gezegd in een reactie op een recent ongeval in de metro van Shanghai. Daarbij werd de schuld voor het ongeval in eerste instantie gelegd bij Casco, de Chinese joint-venture van Alstom. Die aantijgingen moesten nadien echter worden herroepen. Alstom zegt dat China zijn spoorwegsysteem in een ijltempo heeft gemoderniseerd, maar de technologie onvoldoende beheerst.

"China heeft op een minimum van tijd een gigantisch transportnetwerk uitgebouwd," merkte Dominique Pouliquen, president van Alstom China, tegenover het persbureau AFP op. "In minder dan tien jaar tijd heeft het land het grootste hogesnelheids-netwerk van de wereld geïmplementeerd." Maar in die drang heeft de Chinese overheid volgens critici de nodige veiligsnormen over het hoofd gezien. Bij een ongeval met een hogesnelheidstrein in juli van dit jaar vielen minstens veertig doden. Bij een metro-ongeval in Shanghai vielen onlangs bijna driehonderd doden.

"China heeft de technologie bijzonder snel verworven, maar men moet die systemen ook kunnen beheersen," aldus nog Pouliquen. Casco, de Chinese joint-venture van Alstom, leverde het signalisatie-systeem voor de metro van Shanghai. In eerst instantie werd de schuld van het ongeval bij de joint-venture gelegd, maar nadien moest de overheid toegeven dat een elektriciteitspanne het hele systeem had uitgeschakeld en dat een menselijke fout aan de oorzaak van het ongeval lag.

Snellere hulp voor bedolven slachtoffers rampen

Wetenschappers van het Amerikaanse ministerie van homeland security hebben een apparaat ontwikkeld dat reddingswerkers moet toelaten om bij rampen met een grote precisie en snelheid door beton te boren. De onderzoekers merken op dat het toestel de mogelijkheid biedt om openingen te creëren die toelaten om voorraden zoals water, voeding en geneesmiddelen door te geven aan slachtoffers die onder het puin van onder meer ingestorte gebouwen zijn bedolven, in afwachting dat ze door de reddingswerkers kunnen worden uitgegraven.

De wetenschappers merken op dat de ontwikkelde krachten van het nieuwe apparaat geconcentreerd is op een heel lokale oppervlakte, waardoor het risico wordt geminimaliseerd dat het boren van de gaten de structuur van een gebouw verder zou destabiliseren en een gevaar zou kunnen vormen voor de bedolven slachtoffers. Er wordt aan toegevoegd dat al zes toestellen ter beschikking werden gesteld van het Amerikaanse Federal Emergency Management Agency (FEMA).

Het Amerikaanse ministerie van homeland security merkte op dat een hele reeks apparaten ter beschikking zal stellen van reddingsorganisaties over het hele land. Het nieuwe apparaat vormt een volgende stap in de uitbreiding van het arsenaal reddingswerktuigen die al werden ontwikkeld, na onder meer de communicatienetwerken in New Orleans na de orkaan Katrina en de robots die eerder dit jaar naar Japan werden gestuurd om assistentie te verlenen bij reddingswerkhzaamheden.

Japanse heropbouw in teken van smart cities

Japanse bedrijven en overheden exploreren de mogelijkheden om de heropbouw van gebieden die door de natuurramp van maart dit jaar werden vernield in het teken te stellen van de ontwikkeling van het concept smart cities. Dat schrijft de Japanse krant Yomiuri Shimbun. Er wordt aan toegevoegd dat de plannen ook zijn bedoeld om bijkomende tewerkstelling te creëren, onder meer door de promotie van grootschalige projecten zoals energiecentrales met hernieuwbare bronnen en intelligente netwerken.

"Een aantal bedrijven en overheden is rond die projecten al een samenwerking opgestart," voert de Japanse krant aan. "Onder meer elektronica-producent Toshiba heeft al met een aantal overheden gesproken over geïntegreerde systemen voor onder meer de opwekking van elektriciteit, waterbehandeling en intelligente meters. Het bedrijf zou ook de bedoeling hebben om die technologieën in een later stadium te exporteren."

Er wordt aan toegevoegd dat Hitachi werkt aan een technologie om elektriciteit, die gegenereerd wordt in zijn fabrieken in de prefectuur Ibaraki, in geval van een ramp naar evacuatie-centra te vervoeren met bussen die worden uitgerust met opslag-batterijen. Ook wordt er volgens de krant gewerkt aan plannen om mega-zonneparken aan te leggen. Onder meer het bedrijf Mitsui zou van plan zijn om terreinen die na de ramp werden opgegeven, zonneparken aan te leggen. De stad Rikuzen-Takata zou concrete plannen hebben om een smart city op te bouwen.

Buurtbewoners cruciaal voor reddingswerken bij rampen

Het is heel belangrijk om zijn buren te kennen. Bovendien is het cruciaal om waarschuwingen ernstig te nemen. Dat zijn twee lessen die kunnen worden geleerd uit de aardbeving en tsunami die zes jaar geleden Japan hebben getroffen. Dat zegt Daniel Aldrich, professor politieke wetenschappen aan de Amerikaanse Purdue University. De onderzoeker waarschuwt ook dat privacy-bepalingen een hinder kunnen vormen bij reddingswerkzaamheden.

"Het kennen van de buren kan bij een ramp het verschil betekenen tussen leven en dood," merkt Daniel Aldrich op. "Overlevingskansen hangen vaak af van de integratie in de gemeenschap. Dat was vooral het geval in de Japanse kustgemeenschappen, waar oudere bewoners op anderen beroep moesten doen om geëvacueerd te worden. De eerste reddingswerkers zijn immers geen professionelen, maar wel buren die wisten hoeveel mensen er in de nabijgelegen woningen leefden en die de gewoonten van de bewoners kenden, zodat ze wisten waar er naar overlevenden moest worden gezocht."

Aldrich voegde er aan toe dat vele dodelijke slachtoffers weigerden om geëvacueerd te worden omdat ze uit ervaringen met vorige tsunami's meenden dat de vloed niet zo erg was als oorspronkelijk was gewaarschuwd. "Dat moet eraan herinneren dat elke waarschuwing uniek is," merkt hij op. "Wat vooraf is gebeurd, heeft geen enkel belang." Daarnaast stelde Aldrich dat er bij de reddingswerkzaamheden veel tijd verloren is gegaan omdat het omwille van de privacy-bescherming moeilijk bleek gezondheidsinformatie over de slachtoffers te verkrijgen.

Golf van Mexico moet zich herstellen door traditionele mechanismen

Wetenschappers van de Louisiana State University gaan uitzoeken of de kustgemeenschappen in de Golf van Mexico in staat kunnen zijn om zich volledig te herstellen van de ramp met het boorplatform Deepwater Horizon in de lente van vorig jaar. Daarbij zal worden gekeken welke mechanismen gemeenschappen in kwetsbare gebieden hebben gebruikt om met rampen om te gaan en nadien aan een wederopbouw te werken. Dergelijke mechanismen zijn volgens de onderzoekers belangrijk om de mentale en openbare gezondheid van een gemeenschap na een ramp te herstellen.

"Op het einde van de jaren zeventig werd de kust van Louisiana ook getroffen door twee grote olierampen," merkt Craig Colten, professor geografie aan de Louisiana State University, op. "Op dat ogenblik waren deze gebeurtenissen de grootste olierampen die de Verenigde Staten tot dan toe hadden gekend. Olierampen zijn voor vissers en hun families, werknemers uit de petroleumsector en bedrijven geen onbekende. Dat geldt ook voor de meer frequente impact van orkanen."

"Er moet onderzocht worden hoe die partijen in het verleden hebben gereageerd op deze gebeurtenissen," voert Colten aan. "Een aantal van die groepen heeft al generaties expertise in de verwerking van onregelmatige, maar niet helemaal onverwachte, traumatische gebeurtenissen. Mechanismen die uit die tradities kunnen worden afgeleid in plaats van uit overheidsprogramma's kunnen bijzonder belangrijk zijn voor het herstel, maar zijn tot nu toe weinig bestudeerd."

Samenstelling gezin belangrijk voor herstel na natuurramp

De sociaal-economische status en samenstelling speelt een belangrijke rol in het herstel van de gezinstoestand na een grote natuurramp. Dat is de conclusie van een onderzoek van het bureau Rand Corporation over de evoluties bij gezinnen uit New Orleans na de orkaan Katrina zes jaar geleden. Ongeveer 1,3 miljoen mensen ontvluchtten toen de Amerikaanse Golfkust. Dat is de grootste stedelijke evacuatie uit de geschiedenis van de Verenigde Staten.

Onderzoeker Michael Rendall voert aan dat de uiteengevallen gezinnen uit New-Orleans na de ramp dubbel zo hoog lag dan het nationale gemiddelde. "De helft van de volwassenen kinderen die tijdens Katrina nog met hun ouders samenleefden, bleken vijftien maanden later nog altijd gescheiden te zijn," merkt Rendall op. "Dat heeft echter te maken met de typische samenstelling met de gezinnen uit de regio New-Orleans."

"In New-Orleans woonden destijds opvallend veel volwassenen kinderen bij hun ouders," voert Rendall aan. "Gezinnen met verschillende generaties lopen bij dergelijke natuurrampen een groter risico om uit elkaar te vallen dan huishoudens met een conventionele samenstelling. Omdat multigeneratie-gezinnen vaak gecreëerd worden in een reactie op economische en fysieke behoeftes, zijn die bijzonder gevoelig aan veranderingen. Met die gegevens moet dan ook rekening gehouden worden voor de reconstructie-fase na een ramp."

Sociale media moeten grotere rol krijgen bij incidenten

Het publiek maakt bij noodgevallen veelvuldig gebruik van sociale media en de overheid zou ervoor moeten zorgen dat op die communicatie wordt ingespeeld. Dat is de conclusie van een rapport van het Amerikaanse Rode Kruis. Uit het onderzoek blijkt dat iets meer dan de helft van de ondervraagden op zijn sociale media-account melding zou maken van overstroomde wegen of gebroken elektriciteitsleidingen. Iets minder dan de helft zou melding maken van een verkeersongeval of een grote verkeersopstopping. Sociale media worden echter vaker achteraf gebruikt om eigen getuigenissen te publiceren over de incidenten.

Drie op vier ondervraagden zegt over zijn ervaringen gepubliceerd te hebben op Facebook, terwijl 22 procent daarbij een blogbericht heeft geplaatst of een melding op de microbloggingsite Twitter heeft geplaatst. "Bovendien rekenen de respondenten vooral op de traditionele media, met in de eerste plaats televisie en lokale radio, om hen op de hoogte te brengen van incidenten," merkt het magazine The Register op. "Slechts 16 procent verwacht door Facebook op de hoogte gebracht te worden." Daarnaast geeft 18 procent van de ondervraagden sociale media te zullen gebruiken indien herhaalde oproepen naar de hulpdiensten niet bleken te lukken.

Uit het onderzoek blijkt verder dat 69 procent van de ondervraagden wel wenst dat sociale media de berichten over incidenten op hun platform zouden moeten volgen. Nagenoeg de helft van de respondenten is ervan overtuig dat een dergelijke opvolging op dit ogenblik niet gebeurt. Daarnaast zegt 28 procent van de ondervraagden van sociale media gebruik te zullen maken om bij incidenten of rampen vrienden en kennissen te laten weten dat ze veilig zijn, terwijl 21 procent aangeeft daarbij mogelijk van deze platformen gebruik te zullen maken. Slechts 16 procent zegt daarbij zeker geen beroep te zullen doen op sociale media.