Overlevenden natuurramp blijven posttraumatische stress vertonen

Overlevenden van de orkaan Katrina werden ook jaren nadien nog altijd met een zwakke mentale gezondheid geconfronteerd. Dat is de conclusie van een onderzoek van wetenschappers aan de Princeton University bij huismoeders uit de lagere inkomenscategorieën in New Orleans. De onderzoekers merken op dat veel slachtoffers ook lang na de ramp nog altijd aan posttraumatische stress blijken te lijden. Het herstel sleept volgens de wetenschappers veel langer aan dan tot nu toe werd gedacht.

Onderzoeksleider Christina Paxson, professor economie aan de Princeton University, merkt op dat er tot nu toe weinig informatie beschikbaar is over de effecten op langere termijn die bij natuurrampen in de mentale gezondheid kunnen worden geregistreerd. Onder meer bleek het bijzonder moeilijk te achterhalen zijn of mentale problemen door de natuurrampen werden veroorzaakt of eerder al aanwezig waren en door de gebeurtenissen alleen meer op de voorgrond traden.

De wetenschappers waarschuwen wel dat de resultaten niet voor de hele populatie hoeven te gelden, maar wel van toepassing zijn op de meest kwetsbare groepen in de maatschappij. De onderzoekers stelden echter vast dat ook na vier jaar 33 procent van de respondenten nog steeds symptomen van posttraumatische stress vertoonden, terwijl 30 procent met andere psychologische problemen had af te rekenen. Er werd wel een verbetering opgetekend tegenover een test elf maanden na de ramp, maar van een volledige terugkeer naar de originele situatie is volgens de onderzoekers geen sprake.

De onderzoekers wijzen erop dat vele slachtoffers weliswaar zijn teruggekeerd naar New Orleans, maar zelden hun oude woonst hebben kunnen betrekken. De meesten wonen in andere wijken en hebben geen contact meer met oude vrienden en bekenden. Dat betekent dat hun hele leven door de orkaan door elkaar is geschud.

Samenstelling gezin belangrijk voor herstel na natuurramp

De sociaal-economische status en samenstelling speelt een belangrijke rol in het herstel van de gezinstoestand na een grote natuurramp. Dat is de conclusie van een onderzoek van het bureau Rand Corporation over de evoluties bij gezinnen uit New Orleans na de orkaan Katrina zes jaar geleden. Ongeveer 1,3 miljoen mensen ontvluchtten toen de Amerikaanse Golfkust. Dat is de grootste stedelijke evacuatie uit de geschiedenis van de Verenigde Staten.

Onderzoeker Michael Rendall voert aan dat de uiteengevallen gezinnen uit New-Orleans na de ramp dubbel zo hoog lag dan het nationale gemiddelde. "De helft van de volwassenen kinderen die tijdens Katrina nog met hun ouders samenleefden, bleken vijftien maanden later nog altijd gescheiden te zijn," merkt Rendall op. "Dat heeft echter te maken met de typische samenstelling met de gezinnen uit de regio New-Orleans."

"In New-Orleans woonden destijds opvallend veel volwassenen kinderen bij hun ouders," voert Rendall aan. "Gezinnen met verschillende generaties lopen bij dergelijke natuurrampen een groter risico om uit elkaar te vallen dan huishoudens met een conventionele samenstelling. Omdat multigeneratie-gezinnen vaak gecreëerd worden in een reactie op economische en fysieke behoeftes, zijn die bijzonder gevoelig aan veranderingen. Met die gegevens moet dan ook rekening gehouden worden voor de reconstructie-fase na een ramp."

Katrina heeft demografie New Orleans door elkaar geschud

De orkaan Katrina heeft niet alleen zware vernielingen aangericht in de Amerikaanse stad New Orleans, maar heeft ook op lange termijn voor een grondige verschuiving van het stadsleven gezorgd. Dat blijkt uit een onderzoek van het bureau Nielsen. Onder meer de demografie van de stad heeft een grondige verandering is ondergaan. Sinds Katrina is de mediaan-leeftijd in de stad van 34 jaar naar 38,8 jaar gestegen. Daarnaast heeft de stad ook aan diversiteit verloren. Het aandeel van de blanke bevolking steeg van 25,8 procent naar 30,9 procent. Ook werd de stad relatief rijker, want het mediaan-inkomen steeg van 31.369 dollar naar 39.530 dollar.

Katrina was de zesde grootste orkaan uit de gekende Amerikaanse geschiedenis en de meest dodelijke in bijna tachtig jaar. In het begin van deze eeuw was New Orleans met 1,32 miljoen inwoners de vijfendertigste stad van de Verenigde Staten. Kort voor en kort na de storm verloor New Orleans echter 595.205 inwoners, meestal naar nabijgelegen noordelijker gebieden en steden zoals Atlanta, Houston of Dallas. Daardoor zakte New Orleans vijf jaar geleden tot een negenenvijftigste plaats met 793.000 inwoners, maar klom het jaar nadien op tot een negenenveertigste plaats met 993.071 inwoners. Op dit ogenblik staat de stad op een zesenveertigste plaats met 1,19 miljoen inwoners. Die positie zou met 1,26 miljoen inwoners ook over vijf jaar behouden blijven.

De onderzoekers merken op dat Katrina vooral de Afro-Amerikaanse sectoren in New Orleans heeft getroffen. Vooral de lager gelegen gebieden in het oostelijk gedeelte van de stad werd het slachtoffer van de overstromingen en voor de bevolking van die wijken was het veel minder gemakkelijk om terug te keren. In Orleans Parish daalde het aandeel van de Afro-Amerikanen van 67 procent tot 58 procent drie jaar geleden, om zich vervolgens te herstellen tot 61 procent. De onderzoekers merken op dat de kosten voor heropbouw in de lager gelegen gebieden het hoogst waren en de verzekeringsuitkeringen meer dan een jaar op zich lieten wachten. Men had dus financiële reserves nodig om aan de heropbouw te kunnen beginnen, waardoor de rijkere buurten het snelst terugkwamen.