Californië kondigt mijlpaal aan voor windenergie

Windenergie vertegenwoordigt inmiddels ruim 5 procent van de energievoorziening van de Amerikaanse staat Californië. Dat heeft de California Wind Energy Association bekend gemaakt. Het grootste gedeelte van de energievoorziening was twee jaar geleden afkomstig van gas (42 procent), gevolgd door kernenergie en waterkracht. Windenergie had een aandeel van 4,7 procent, terwijl zonnepanelen 0,3 procent van de totale productie vertegenwoordigde. Het voorbije jaar slaagde windkracht er echter zijn aandeel tot meer dan 5 procent op te trekken.

De organisatie voert aan dat het voorbije jaar voor 912 megawatt windkracht is geïnstalleerd, wat overeen komt met het verbruik van meer dan 400.000 gezinnen. Daardoor werd het voorbije jaar de grens van 5 procent doorbroken, zoals al langer was gehoopt. Californië wil tegen het einde van het decennium 33 procent van zijn energie uit hernieuwbare bronnen halen. "Het voorbije jaar was een uitstekende periode voor de windkracht in Californië," voert Nancy Rader, executive director van de California Wind Energy Association, aan.

Er wordt aan toegevoegd dat steeds meer producenten contracten ondertekenen voor hernieuwbare projecten. Het grootste gedeelte van de windenergie is geclusterd in de regio's Altamont Pass, Tehachapi en de San Gorgonio Pass. Er wordt opgemerkt dat het grootste gedeelte van de turbineparken is weggestopt in bergpassen, waar ze nagenoeg volledig aan het oog van de bevolking zijn onttrokken. Onder meer in de Altamont Pass worden op dit ogenblik bestaande windturbines vervangen door krachtiger exemplaren.

Hotelsector Californië krijgt zware klappen van recessie

Het voorbije jaar hebben in de Amerikaanse staat Californië 138 hotels de deuren moeten sluiten. Dat is een stijging met 122 procent tegenover het jaar voordien. Dat blijkt uit een vastgoedrapport van de Altas Hospitality Group. De toename wordt in hoofdzaak geweten aan het feit dat vele eigenaars voor het uitbreken van de economische crisis belangrijke uitbreidingen en renovaties hebben doorgevoerd, maar het door de recessie bijzonder moeilijk kregen om de aangegane kredieten terug te betalen.

"In het rapport wordt opgemerkt dat deze neerwaartse spiraal ook tijdens de eerste helft van het nieuwe jaar verder zal worden doorgetrokken, vooraleer de situatie door de sterkere economie opnieuw kan beginnen te verbeteren," merkt de Amerikaanse krant The Los Angeles Times op. Het grootste faillissement van het voorbije jaar in Californië was de sluiting van het San Jose Holiday Inn, dat 512 kamers aanbood, in de buurt van het Norman Y. Mineta International Airport.

Het grootste aantal sluitingen werd opgetekend in San Bernardino County, waar zeventien hotels het voorbije jaar de activiteiten stopgezet hebben. Daarna volgen San Diego County met zestien sluitingen en Los Angeles County met twaalf sluitingen. Vooral onafhankelijk uitgebate hotels werden het slachtoffer van sluitingen. Er wordt aan toegevoegd dat in oktober vorig jaar nog een akkoord kon gesloten worden voor de overname van de noodlijdende keten Extended Stay of America, in in Californië meer dan honderd vestiging telde.

Amerikaanse privaat-publieke samenwerking in vraag gesteld

De beroemde Gateway to San Francisco, een nieuwe autosnelweg-project in de Amerikaanse staat Californië, wordt bedreigd door verzet van de lokale bouwsector. Het project wordt immers uitgevoerd in samenwerking met buitenlandse investeerders, wat mogelijk gemaakt wordt door een nieuwe wetgeving, die toelaat dat privébedrijven openbare wegen in Californië aanleggen. De lokale sector, die een groot gedeelte van het ontwerp van de projecten aan zich voorbij dreigt te zien gaan, wil het werk langs juridische weg blokkeren. Het project zou nochtans duizenden banen hebben kunnen opleveren voor de Amerikaanse staat, die door zijn grote financiële tekorten tot belangrijke afvloeiingen is verplicht

"Het is één van de eerste dossiers die door de vakbonden aan de rechtbank wordt voorgelegd om een openbaar project te laten blokkeren dat door privébedrijven wordt beheerd," merkt de Amerikaanse zakenkrant The Wall Street Journal op. "Steeds meer Amerikaanse steden en staten willen door hun financiële problemen op een dergelijke samenwerking terugvallen." Met het project zou een investering gemoeid zijn van 1 miljard dollar. Het is één van de eerste projecten die in Californië in een publiek-private samenwerking wordt uitgevoerd en zou een nationaal model kunnen worden voor de modernisering van het Amerikaanse wegennet.

Daniel Near, jurist bij het transportdepartement van Californië, houdt vol dat het contract legaal is. "De vakbonden willen echter niet de controle verliezen over de staatsingenieurs die de project ontwikkelen en beheren," voert hij aan. Michael Likosky, professor openbare financiën aan de New York University, merkt op dat het dossier bijzonder grote gevolgen zou kunnen hebben voor gelijkaardige projecten in de rest van de Verenigde Staten. Hij voert aan dat steden op zoek zijn naar nieuwe manieren om hun wegennet en andere infrastructuur te onderhouden. Indien het project in Californië wordt afgewezen, zou het volgens hem veel moeilijker worden om ook in de rest van de Verenigde Staten dergelijke overeenkomsten uit te werken.

Amerikanen wonen het liefst in Californië

Amerikanen zouden het liefst in de staat Californië wonen. Dat is de conclusie van een rapport van het onderzoeksbureau Harris. Het is de zevende keer op rij dat Californië door de Amerikanen tot de meest favoriete staat wordt verkozen. Californië gaat daarbij Hawaii, Florida, Colorado, Arizona, North Carolina, Oregon, Texas, New York en Washington vooraf. Harris voegt er aan toe dat zeven van de tien populairste staten een warm en zonnig klimaat hebben. Alleen New York, Oregon en Washington hebben een koeler en meer bewolkt weerpatroon. Californië en Florida zijn echter de enige staten die bij elke generatie in de top vijf van meest populaire staten worden vermeld.

Harris voegt er aan toe dat babyboomers en vijfenzestigplussers een voorkeur hebben voor Hawaii, terwijl bij de echoboomers en Generation X een duidelijke voorkeur hebben voor Californië. Bij de babyboomers staat Florida op de tweede plaats, gevolg door Californië. Bij de vijfenzestigplussers komt Californië echter pas op de vijfde plaats, samen met Oregon. De onderzoekers merken op dat New York alleen bij de echoboomers binnen de top vijf wordt geplaatst. In die leeftijdsgroep moet New York alleen Californië laten voorgaan. De echoboomers plaatsen ook New Jersey op de derde plaats. Die staat wordt in de algemene rangschikking niet bij de eerste tien vermeld. In de top vijf van de echoboomers is geen plaats voor Hawaii.

De onderzoekers merken op dat mannen en vrouwen ongeveer dezelfde voorkeuren hebben. Beide groepen plaatsen Californië, Hawaii en Florida in de top drie. De top vijf wordt bij mannen echter vol gemaakt door Texas en New Jersey. Vrouwen vullen die plaatsen in met Colorado en North-Carolina. In de algemene rangschikking zijn South-Carolina, Massachusetts en Georgia uit de top vijftien verdwenen. Hun plaats werd ingenomen door New Jersey, Nevada en Virginia. Er wordt aan toegevoegd dat Hawaii en Florida al zeven jaar haasje-over spelen achter lijstaanvoerder Californië. De grootste vooruitgang dit jaar was voor Oregon, dat van een tiende naar een zevende plaats steeg.

Zuid-Californië wordt wereldcentrum zonne-energie

Zuid-Californië is goed op weg om het wereldcentrum van zonne-energie te worden. De Amerikaanse heeft immers een hele reeks duurzame energieprojecten goedgekeurd voor de woestijngebieden van Colorado en Mojave. Het Bureau of Land Management heeft begin augustus voor die woestijngebieden een milieuvergunning uitgegeven voor drie commerciële zonne-parken van Tessera Solar, Calico Solar en BrightSouce die samen een oppervlakte van ruim 8.000 hectaren zouden beslaan en voldoende energie leveren om nagenoeg 1,6 miljoen woningen van elektriciteit te voorzien. Tessera en BrightSource zouden samen meer zonne-energie produceren dan de bestaande capaciteit van de Verenigde Staten. Daarnaast zijn er nog tientallen plannen voor Arizona, Californië en Nevada.

Volgens de huidige plannen heeft Californië uitzicht op een totale oppervlakte van 16.500 hectaren zonne-parken met een totale capaciteit van 4.580 megawatt, voldoende om 3,8 miljoen woningen en bedrijven van elektriciteit te voorzien. "Dit is een gigantisch project," merkt Ken Zweibel, directeur van het Solar Institute van de George Washington University, op tegenover de Amerikaanse krant The New York Times. "Deze projecten zullen de sector van de wereldwijde zonne-energie helemaal veranderen, want nergens anders zijn er projecten met een dergelijke omvang voorzien." Ook de Amerikaanse Solar Energy Industries Associations toont zich enthousiast over de plannen van president Barack Obama en heeft het over elektriciteit voor tientallen miljoenen woningen.

Een aantal tegenstanders zegt echter dat de Amerikaanse regering te snel is met de goedkeuring van de projecten. Daarbij wordt opgemerkt dat de zonneprojecten het karakter van de ecosystemen van de woestijnen van Mojave en Colorado definitief zouden veranderen en zeldzame dieren en planten zouden doen verdwijnen. Bovendien zouden de plannen ook een bedreiging vormen voor de schaarse waterbronnen in het gebied. Onder meer de Amerikaanse democratische senator Diane Feinstein heeft een voorstel ingediend waardoor ongeveer 400.000 hectaren grond in de Mojave-woestijn uitgesloten zouden worden van energie-ontwikkeling. Feinstein stelt dat de Amerikaanse regering onvoldoende aandacht heeft gehad om het milieurisico tot een minimum te beperken.

Californië wil oorlogsverleden spoorwegbedrijven kennen

Spoorwegmaatschappijen die willen meedingen naar het toekomstige hogesnelheidstrein-project in Californië, moeten aangeven of ze tijdens de tweede wereldoorlog Holocaust-slachtoffers of krijgsgevangenen naar Nazi-kampen hebben gevoerd. Daarover het de Californische senaat een nieuwe wet aangenomen. De democratische politicus Bob Blumenfield, initiatiefnemer van het wetsvoorstel, zegt te hopen dat de wetgeving bedrijven zou aanzetten om fouten uit het verleden toe te geven. Blumenfield zegt dat bedrijven de verantwoordelijkheid voor een betrokkenheid bij massamoord moeten erkennen, vooraleer ze nog lucratieve contracten toegewezen zouden mogen krijgen. De wet moet nog worden ondertekend door gouverneur Arnold Schwarzenegger.

"Bedrijven die met de High-Speed Rail Authority van Californië willen samenwerken, zullen melding moeten maken van elke betrokkenheid bij het vervoer van mensen naar krijgsgevangenkampen, werkkampen, concentratiekampen of vernietingskampen tijdens de tweede wereldoorlog," aldus het persbureau Associated Press. "Ook moet er aangegeven worden of er stappen zijn ondernomen om de slachtoffers een schadevergoeding te betalen." Een aantal internationale spoorwegmaatschappijen heeft interesse getoond in de aanleg van een hogesnelheidslijn van 800 mijl. Met het project is een investering van 45 miljard dollar gemoeid. De aanbesteding zou volgend jaar gebeuren.

Eén van de geïnteresseerden is de Franse Société Nationale des Chemins de Fer (SNCF). Die was volgens Blumenfield de inspiratiebron voor zijn voorstel. "Tien jaar geleden bracht de maatschappij een rapport uit over zijn activiteiten tijdens de tweede wereldoorlog," merkt hij op. "De maatschappij leverde destijds treinen, personeel en logistieke diensten aan Nazi-Duitsland. Maar in het rapport werd opgemerkt dat het personeel door de Duitse bezetters verplicht was om mee te werken, aangezien de spoorwegmaatschappij onder Nazi-commando stond." Blumenfield is het daarmee niet eens en zegt dat de spoorwegmaatschappij schadevergoedingen had moeten betalen, wat tot nu toe niet gebeurd is. De Franse maatschappij zegt de nieuwe wet te zullen volgen indien die wordt ingevoerd.

Chevrolet Volt niet milieuvriendelijk genoeg voor Californië

De hybride Chevrolet Volt die de Amerikaanse autobouwer General Motors volgend jaar op de markt wil brengen, is volgens de staat Californië niet milieuvriendelijk genoeg. Concurrent Leaf van de Japanse autobouwer Nissan voldoet daarentegen wel aan de milieuvereisten van Californië. In tegenstelling tot de Chevrolet Volt, zullen bestuurders van de Nissan Leaf in de Amerikaanse staat wel beroep kunnen doen op een belastingvermindering van 5.000 dollar en een toelating om ook zonder passagiers gebruik te maken van de zogenaamde high-occupancy vehicle lane, voorbehouden voor carpooling. Californië biedt nog een aantal andere voordelen voor milieuvriendelijk transport, zoals gratis parking op onder meer Los Angeles International Airport.

Voor de Amerikaanse federale regering komen zowel de Nissan Leaf als de Chevrolet Volt in aanmerking voor een belastingskrediet van maximaal 7.500 dollar voor de aanschaf van een plug-in met een batterij-pack van minstens zestien kilowattuur. Een aantal individuele staten voegen daar eigen incentives aan toe. De staten Georgia en Oregon bieden extra belastingskredieten van respectievelijk 5.000 dollar en 1.500 dollar. Californië biedt een rechtstreekse belastingvermindering van maximaal 5.000 dollar aan, maar die is uitsluitend voorzien voor uitstootvrije wagens. De elektrische Nissan Leaf komt daarvoor in aanmerking, maar de Chevrolet Volt wordt uitgesloten. De Chevrolet Volt heeft immers nog altijd een benzine-motor die in werking treedt wanneer de batterijen leeg zijn geraakt.

Verdedigers van de Chevrolet Volt merken op dat de auto nochtans veertig mijl op elektriciteit kan rijden en daarbij snelheden kan ontwikkelen om op de snelwegen toegelaten te worden. Er wordt aan toegevoegd dat de hybride Toyota Prius wel aan de Californische normen voldoet en van een gedeeltelijke belastingsvermindering kan genieten, zelfs al moet de wagen zijn benzine-motor inschakelen om een snelheid te ontwikkelen die het mogelijk maken om op snelwegen te rijden. De organisatie Plug-In America heeft de onlogische wetgeving van Californië al aangeklaagd. Probleem is echter dat het Amerikaanse Environmental Protection Agency nog geen kwalificatie voor milieuvriendelijke hybrides heeft opgesteld, aangezien de energie-efficiëntie bepaald wordt door het individuele gebruik.