Zuid-Californië wordt wereldcentrum zonne-energie

Zuid-Californië is goed op weg om het wereldcentrum van zonne-energie te worden. De Amerikaanse heeft immers een hele reeks duurzame energieprojecten goedgekeurd voor de woestijngebieden van Colorado en Mojave. Het Bureau of Land Management heeft begin augustus voor die woestijngebieden een milieuvergunning uitgegeven voor drie commerciële zonne-parken van Tessera Solar, Calico Solar en BrightSouce die samen een oppervlakte van ruim 8.000 hectaren zouden beslaan en voldoende energie leveren om nagenoeg 1,6 miljoen woningen van elektriciteit te voorzien. Tessera en BrightSource zouden samen meer zonne-energie produceren dan de bestaande capaciteit van de Verenigde Staten. Daarnaast zijn er nog tientallen plannen voor Arizona, Californië en Nevada.

Volgens de huidige plannen heeft Californië uitzicht op een totale oppervlakte van 16.500 hectaren zonne-parken met een totale capaciteit van 4.580 megawatt, voldoende om 3,8 miljoen woningen en bedrijven van elektriciteit te voorzien. "Dit is een gigantisch project," merkt Ken Zweibel, directeur van het Solar Institute van de George Washington University, op tegenover de Amerikaanse krant The New York Times. "Deze projecten zullen de sector van de wereldwijde zonne-energie helemaal veranderen, want nergens anders zijn er projecten met een dergelijke omvang voorzien." Ook de Amerikaanse Solar Energy Industries Associations toont zich enthousiast over de plannen van president Barack Obama en heeft het over elektriciteit voor tientallen miljoenen woningen.

Een aantal tegenstanders zegt echter dat de Amerikaanse regering te snel is met de goedkeuring van de projecten. Daarbij wordt opgemerkt dat de zonneprojecten het karakter van de ecosystemen van de woestijnen van Mojave en Colorado definitief zouden veranderen en zeldzame dieren en planten zouden doen verdwijnen. Bovendien zouden de plannen ook een bedreiging vormen voor de schaarse waterbronnen in het gebied. Onder meer de Amerikaanse democratische senator Diane Feinstein heeft een voorstel ingediend waardoor ongeveer 400.000 hectaren grond in de Mojave-woestijn uitgesloten zouden worden van energie-ontwikkeling. Feinstein stelt dat de Amerikaanse regering onvoldoende aandacht heeft gehad om het milieurisico tot een minimum te beperken.