Google verandert onderzoekswerk studenten

Het internetbedrijf Google heeft een belangrijke impact gehad op het onderzoekswerk van studenten. Dat blijkt uit het onderzoeksproject Ethnographic Research in Illinois Academic Libraries (ERIAL). Er wordt daarbij opgemerkt dat het inschakelen van het online medium helaas niet geleid heeft tot een verbetering van het niveau van dat onderzoekswerk. De onderzoekers wijzen er op dat studenten inmiddels databanken gebruiken zoals ze een zoekmachine zouden gebruiken, wat de verkregen resultaten beperkt.

"De studie bracht aan het licht dat universiteitsstudenten heel ruwe onderzoeksvaardigheden hebben," stipt onderzoeksleider Andrew Asher aan. "Velen weigeren advies in te winnen bij bibliothecarissen of weten zelfs niet dat ze raad kunnen vragen. De bibliotheken werden weliswaar relatief intensief, maar de bibliothecarissen blijven grotendeels afwezig in de research van studenten. De meeste studenten weten niet wat bibliothecarissen doen en hebben er geen idee van dat ze daar hulp zouden kunnen krijgen bij hun academisch werk."

Er wordt aan toegevoegd dat de studenten daarentegen vaak beroep deden op literatuur of gegevensbanken die niet geschikt zijn voor hun studiegebied en blijken onvoldoende inzicht te hebben in de manier waarop ze betere onderzoeksresultaten zouden kunnen verfijnen. "Veel studenten slagen er niet in de informatie-vaardigheden te verwerven die ze in hun latere carrières nodig zullen hebben. Het gaat hier niet alleen om de academische research, maar ook om de vorming van onderlegde, reflectieve en kritische consumenten van informatie."

"Nochtans leveren de meeste studenten hard werk en blijken de respondenten hun best te doen in moeilijke omstandigheden," stelt Asher. "Studenten hebben een betere conceptuele training nodig over de manier waarop zoekmachines hun informatie organiseren en verwerven. Hoewel de interface van Google en andere zoekmachines intuïtiever lijken dan traditionele gegevensbanken, is het achterliggende kader helemaal niet intuïtief en slechts weinig studenten hebben een duidelijk inzicht in de werking van die systemen."

Teveel onderzoekers komt kwaliteit research niet ten goede

Het eindeloos toevoegen van onderzoekers helpt niet om de kwaliteit van de research te verhogen. Dat is de conclusie van een onderzoek van de wetenschappers Ralph Kenna van de University of Coventry in Engeland en Bertrand Berche van de University of Nancy in Frankrijk. Kenna en Berche kwamen tot de vaststelling dat bij experimenteel onderzoek best ongeveer vijfentwintig wetenschappers worden ingeschakeld, terwijl dat bij theoretische projecten tot dertien collega's en medewerkers beperkt zou moeten worden.

"Wanneer die grenzen worden overschreden, zou er volgens Kenna en Berche geen bijdrage meer opgemerkt kunnen worden tot het verbeteren van de onderzoekskwaliteit," aldus het webmagazine Physicsworld.com. Uit het onderzoek blijkt dat de de onderzoekskwaliteit oorspronkelijk lineair stijgt met de omvang van de researchgroep. Boven een bepaalde grens, de bovenste kritieke massa, kan er volgens de onderzoekers geen verband meer gelegd worden tussen kwaliteit en kwantiteit.

"Wanneer de bovenste kritieke massa wordt overschreden, is er geen goede interactie tussen de onderzoekers meer mogelijk," merken de onderzoekers op. "Indien men toch boven die grens gaat, begint de onderzoeksgroep te fragmenteren." De onderste kritieke massa voor theoretisch onderzoek bestaat uit twee wetenschappers. Bij experimenteel onderzoek ligt die onderste kritieke massa op dertien participanten. De onderzoekers wijzen erop dat niet alleen de wetenschappelijke bagage van de onderzoekers, maar ook hun onderlinge interactie een rol speelt bij de researchkwaliteit.

Wetenschappelijke mobiliteit biedt een meerwaarde

De regio van herkomst nog altijd een impact op het wetenschappelijk onderzoek. Dat is de conclusie van een onderzoek aan de Sloan School of Management van het Massachusetts Institute of Technology (MIT). Er wordt opgemerkt dat de verhuis van een wetenschapper naar een baan in een andere regio een duidelijke impact heeft op hun invloed. Er wordt aan toegevoegd dat de nabijheid van bestaande clusters van research en industrie tot een grotere productieve wisselwerking tussen wetenschappers en technologieën leiden.

Opgemerkt wordt dat een verhuis van wetenschappers nieuwe verwijzingen creëert van de wetenschappelijke gemeenschap uit de nieuwe omgeving, zelfs al blijven de verwijzingen in papers in de vroegere omgeving constant. Op het gebied van patenten blijkt hun wetenschappelijk werk echter minder aanleiding te geven tot nieuwe technologieën in hun vroegere omgeving, hoewel het effect in de nieuwe regio wordt gestimuleerd. "Voor innovaties blijkt persoonlijk contact belangrijk te zijn," voert onderzoeksleider Pierre Azoulay aan.

"De aanwezigheid van researchclusters waar industrie en universiteit in elkaars nabijheid liggen - zoals in Boston, Silicon Valley en de Research Triangle in North Carolina - zorgt bovendien voor een betere wisselwerking tussen onderzoekers en de professionele sector," merkt Azoulay nog op. "Dat bevestigt het idee van de clusters als constructief model. Soms moeten de bedrijven de implicaties van het onderzoek zelf kunnen ervaren." Azoulay voegt er aan toe dat het stimuleren van mobiliteit bij wetenschappers duidelijk een meerwaarde creëert.

Kritiek op medische tests in onderaanneming

Het testen van geneesmiddelen op mensen in lageloonlanden brengt meer risico's met zich mee dan eerder werd verondersteld. Dit komt doordat meer dan de helft van de tests door farmaceutische bedrijven wordt uitbesteed aan onderaannemers. Dat blijkt uit een rapport van de Nederlandse Stichting Onderzoek Multinationale Ondernemingen (SOMO) en de Latijns-Amerikaanse organisatie Salud y Fármacos en het Indiase Centre for Studies in Ethics and Rights.

Het systeem van onderaanneming zet volgens het rapport de kwaliteit van het klinisch onderzoek onder druk. Bovendien is er daarbij ook geen sprake van onafhankelijk toezicht. "Net zoals de computerproducenten, doen ook farmabedrijven vaak beroep op onderaannemers," aldus het rapport. "Dat gebeurt in lageloonlanden met een grote kwetsbare bevolking die arm, onverzekerd en analfabeet is. Daar kunnen ze gemakkelijk en goedkoop proefpersonen werven."

Er wordt aan toegevoegd dat vele tests worden uitgevoerd door onderaannemers die zich profileren op het feit dat ze sneller en goedkoper werken dan de farmaceutische bedrijven. "Hierdoor komt de naleving van ethische normen onder druk te staan en worden verantwoordelijkheden minder transparant," wordt er opgemerkt. "Experts en betrokkenen uiten grote zorgen over de kwaliteit en ethiek van de testen die door deze onderaannemers worden uitgevoerd, omdat kosten en tijdsoverwegingen de boventoon voeren."

Vrees voor afbouw investeringen in Amerikaans onderzoek

De Amerikaanse overheidsfinanciering van het wetenschappelijk onderzoek zou gevoelig kunnen teruggeschroefd worden indien de republikeinen van hun dominantie in het Huis van Afgevaardigden gebruik maken om hun eigen verkiezingsbeloftes door te duwen. In die beloftes werd immers gezegd dat de niet-militaire uitgaven tot het niveau van twee jaar geleden zouden worden teruggebracht. Daarbij zouden de investeringen in onderzoek naar wetenschap en gezondheid met 12,3 procent terugvallen tot 57,8 miljard dollar. De Amerikaanse president Barack Obama had een voorstel ingediend om voor volgend jaar een budget van 65,9 miljard dollar te voorzien.

"Een analyse door de American Association for the Advancement of Science toont wat er zou gebeuren indien alle centra zouden moeten terugvallen op hun budgetten van twee jaar geleden," merkt de Amerikaanse krant The Washington Times op. "Het National Institutes of Health zou 2,9 miljard miljard dollar verliezen. Dat is 9 procent van zijn totale onderzoeksbudget. De National Science Foundation zou meer dan 1 miljard dollar of bijna 19 procent van zijn totale onderzoeksbudget verliezen. De National Oceanic and Atmospheric Administration zou 324 miljoen dollar verliezen en daarmee zijn onderzoeksbudget met 34 procent zien inkrimpen.

President Barack Obama had na zijn aantreden de federale ondersteuning voor het wetenschappelijk onderzoek al snel opgedreven. "Patrick Clemins, budgetbeheerder bij de American Association for the Advancement of Science, wijst erop dat Obama de wetenschappelijke organisaties al heeft gevraagd zich voor te bereiden op een inlevering van 5 procent in de toekomstige budgetten," merkt de Amerikaanse krant nog op. "De democraten zouden kunnen proberen om de budgetten nog goedgekeurd te krijgen vooral de republikeinen in januari de macht overnemen, maar omdat ze niet over voldoende stemmen beschikken om het republikeinse filibusteren in de senaat te stoppen, lijkt dat niet realiseerbaar."

Tsjernobyl biedt nieuwe inzichten in evolutie soorten

Wetenschappers uit Tsjernobyl hebben een manier gevonden om te voorspellen welke soorten de grootste kans hebben om ernstige schade op te lopen van radio-actieve stralingen. Op die manier zouden ze kunnen voorspellen in welke mate deze soorten het risico lopen om onder verschillende vormen van milieustress af te nemen of zelfs helemaal te verdwijnen. De betrokken onderzoekers, Tim Mousseau van de University of South Carolina in de Verenigde Staten en Anders Moller van het National Centre for Scientific Research in Parijs, zijn al sinds meer dan een decennium aan de slag in Tsjernobyl, waar ze gegevens over de populaties van insecten, vogels en zoogdieren uit de besmette zone rond de verlaten kerncentrale verzamelen.

"Het verschil in weerstand moet mogelijk worden verklaard door het feit dat sommige soorten, om welke reden dan ook, over een minder geperfectioneerd mechanisme voor dna-herstel beschikken," merken de onderzoekers op tegenover BBC News. "Met elke generatie kent de dna-structuur kleine wijzigingen, afhankelijk van het natuurlijk evenwicht tussen mutaties en de mogelijkheden van het individu op dna-schade te herstellen. Dat is de manier hoe soorten evolueren. Aan de hand van de snelheid waarop die veranderingen plaats grijpen, kan er perfect worden voorspeld welke soorten het meest gevoelig zijn voor contaminanten."

Professor Tim Mousseau merkt op dat Tsjernobyl een unieke gelegenheid biedt om het verloop van een natuurlijk experiment te volgen. "Op deze manier kunnen we vaststellen wat er gebeurt met soorten wanneer ze met dergelijke milieuverstoring worden geconfronteerd," benadrukt hij. Op die manier zou kunnen verklaard worden waarom een aantal soorten het meest gevoelig zijn voor andere soorten contaminaties. De onderzoekers merken op dat vooral felgekleurde vogels en trekvogels het meest kwetsbaar lijken voor deze contaminaties. Louise Johnson, evolutie-bioloog aan de University of Reading, voegt er aan toe dat extreme gebeurtenissen zoals Tsjernobyl mogelijkheden bieden om voorspellingen te doen over de evolutie.

Europese onderzoeksdoelstellingen perfect haalbaar

De nieuwe innovatie-strategie van de Europese Unie moet betere links leggen tussen onderzoek, opleiding en ondernemerschap. Dat heeft Georg Schütte, Duits onderminister voor opleiding en onderzoek, gezegd in een interview met het magazine Euractiv. Alleen op die manier kan Europa volgens Schütte zijn innovatie-kloof overbruggen. Bovendien moet er volgens hem dringend op administratieve vereenvoudigingen worden aangestuurd. De Duitse onderminister stelde echter optimistisch te zijn dat de debatten over de prioriteiten binnen de Europese budgetten zou leiden tot extra financiële middelen voor onderzoek.

"We verwachten duidelijke inspanningen op het gebied van het principe van uitmuntendheid en een vereenvoudiging van de procedures en een gereduceerde bureaucratie op nationaal en Europees vlak," merkt Schütte op tegenover Euractiv. Schütte wijst erop dat Duitsland in het kader van zijn High-Tech Strategy werkt aan een sterkere band tussen wetenschap en industrie. Dat moet volgens hem leiden tot een snelle en efficiënte commerciële exploitatie van wetenschappelijke bevindingen. Deze strategie zal volgens hem de uitwisseling tussen het hoger onderwijs, onderzoeksinstituten en bedrijven blijven promoten en moeten leiden tot een versterking van het proces van overdracht van kennis en technologie.

"Op die manier kunnen onderzoeks-resultaten sneller worden vertaald in innovaties voor de markt en de maatschappij," voert Schütte nog aan. Hij zegt verder ervan overtuigd te zijn dat Duitsland zijn investeringen op het gebied van research verder zal blijven opdrijven. Op dit ogenblik wordt 2,645 procent van het Duitse bruto binnenlandse product toegewezen aan onderzoek. Dat is het hoogste cijfer sinds de Duitse eenmaking. Dat tempo zal volgens Schütte ook de volgende jaren verder worden opgedreven. De Europese doelstelling om tegen het einde van het decennium 3 procent van het bruto binnenlandse product toe te kennen aan onderzoek, haalbaar moet zijn.