Lockheed Martin begint tests voor sterkere satellietnavigatie

In de Verenigde Staten worden voorbereidingen getroffen om het Global Positioning System te moderniseren. Met het project is een investering gemoeid van 5,5 miljard dollar. Bij het Amerikaanse defensiebedrijf is een prototype gearriveerd van een nieuwe generatie satellieten. Dat prototype zal de volgende maanden een reeks tests ondergaan. Bedoeling is dat de nieuwe generatie satellieten het Amerikaanse navigatiesysteem accurater, krachtiger en betrouwbaarder maakt.

De nieuwe generatie satellieten vormen ook een onderdeel van een internationaal project om civiele gebruikers toe te laten om zowel signalen van de Amerikaanse, Europese en Russische en in de toekomst mogelijk nog andere navigatiesystemen te ontvangen. De nieuwe generatie satellieten moeten er onder meer voor zorgen dat er een plaatsbepaling met een accuraatheid van één meter zal kunnen worden gegarandeerd. Op dit ogenblik biedt het Amerikaanse satelliet-systeem een nauwkeurigheid van drie meter.

De satellieten zouden ook sterkere signalen uitzenden, zodat ze moeilijker kunnen gestoord raken en het voor de gebruiker gemakkelijker wordt om contact te zoeken met het systeem. "Dat is vooral het geval in stedelijke gebieden met een slechte ontvangst door hinderende gebouwen en onder een dik bladerdak," aldus het persbureau Associated Press. Het prototype zal echter nooit worden gelanceerd. Het eerste operationele model zou volgende zomer arriveren en over iets meer dan twee jaar worden gelanceerd.

Galileo mag toch meer satellieten inzetten

De kostenbeproblemen van het Europese satellietnavigatiesysteem Galileo zijn nagenoeg opgelost. Dat betekent dat het systeem nagenoeg volgens de oorspronkelijke plannen zal kunnen worden gerealiseerd. Dat heeft de Europese Commissie bekend gemaakt. Door de kostenproblemen was voorzien dat het netwerk van Galileo slechts achttien satellieten zou omvatten, maar uiteindelijk zouden er toch vierentwintig exemplaren, noodzakelijk voor een wereldwijde dekking, worden ingezet.

"De Europese Unie heeft een budget van 4,8 miljard dollar voorzien voor Galileo," merkt het magazine The Register op. "Door vertragingen en budgetoverschrijdingen werd daarbij overwogen om uiteindelijk slechts achttien in plaats van vierentwintig satellieten te lanceren. Voor een optimaal resultaat zouden dertig satellieten operationeel moeten zijn, met inbegrip van drie reserve-exemplaren in de ruimte. Omdat een aantal budgetproblemen kon worden opgelost, zou Galileo nu toch een netwerk van vierentwintig satellieten krijgen zonder bijkomende investeringen."

Voor extra budgetten zou de nodige politieke steun moeten zijn verkregen, wat een bijzonder heikele opdracht zou kunnen blijken, aangezien een aantal Europese lidstaten zich tegen een uitbreiding van de financiële ondersteuning van Galileo heeft verzet. Het Amerikaanse global positioningsysteem werkt met éénendertig satellieten. Rusland werkt aan de uitbouw van zijn Glonass-navigatiesysteem, terwijl ook China ambities in die richting heeft laten uitschijnen.

Galileo-navigatieproject moet helemaal worden afgewerkt

Europa moet een extra budget van 1,9 miljard euro voorzien om het Galileo-navigatiesysteem te kunnen voltooien. Dat heeft Antonio Tajani, Europees Commissaris voor industrie, gesteld. Dat geld zal volgens hem noodzakelijk zijn om het Europese navigatie-netwerk uit te breiden tot dertig Galileo-satellieten. Er is tot nu toe al 3,4 miljard euro geïnvesteerd in het Galileo-project, maar dat geld is volgens Tajani goed besteed. Hij stelt dat de Europese Commissie in het project blijft geloven.

"We moeten dan ook doorgaan met het project," merkt Tajani op. "Het is absoluut nodig om het netwerk uit te breiden tot dertig satellieten. Het zou een grote vergissing zijn om de oorspronkelijke planning te wijzigen." Op dit ogenblik zijn er contracten ondertekend voor de bouw en lancering van achttien satellieten. Daardoor zou Galileo over drie jaar operationeel kunnen worden. Om de volle capaciteiten van het netwerk te kunnen benutten, zijn er volgens Tajani twaalf extra satellieten nodig.

Galileo zou naast het Amerikaanse gps-systeem werken, maar gevoelig accurater zijn. Galileo zou de gebruiker sneller en meer betrouwbare informatie moeten bezorgen en een locatiebepaling tot op minder dan één meter moeten mogelijk kunnen maken. Het Amerikaanse systeem heeft een foutenmarge van enkele meters. Galileo zou inmiddels al operationeel moeten zijn, maar werd geconfronteerd met een reeks technische, commerciële en politieke problemen, onder meer van de Verenigde Staten, die stelden dat de concurrentie gebruikt zou kunnen worden om het Amerikaanse leger aan te vallen.

Globalstar vernieuwt netwerk communicatiesatellieten

Het Amerikaanse bedrijf Globalstar heeft vanop de ruimtevaartbasis Baikonur in Kazachstan zes nieuwe communicatiesatellieten gelanceerd. De satellieten werden met een Russische Soyouz-raket gelanceerd. Het uitzetten van de satellieten nam honderd minuten in beslag. Globalstar is de eerste grote aanbieder van mobiele satelliettelefoon en datadiensten die zijn netwerk moderniseert. In de loop van de volgende twaalf maanden zullen nog eens achttien satellieten worden gelanceerd ter vervanging van het verouderde netwerk. Tegen de zomer van volgend jaar zou het hele netwerk operationeel moeten zijn.

"Gebruikers van satelliettelefoon op het netwerk van Globalstar werden geconfronteerd met een dalende kwaliteit omdat de performantie van de eerste generatie satellieten begon af te kalven," merkt BBC News op. "Het netwerk werd op het einde van de jaren negentig uitgezet, maar een groot gedeelte van de originele satellieten heeft stralingsschade opgelopen, waardoor hun mogelijkheden voor tweerichtingscommunicatie gevoelig zijn afgenomen. Als compensatie heeft Globalstar zich gericht op markten die steunen op éénrichtingscommunicatie voor allerhande veiligheidsdiensten, zoals localiseringdiensten voor kinderen, reizigers of schepen."

De vervanging van het verouderde netwerk vergt een investering van 1 miljard dollar. Globalstar stelt echter dat de investering niet alleen de capaciteit van het netwerk zal herstellen, maar ook een aantal services gevoelig zal verbeteren. De nieuwe satellieten werden gebouwd door de Frans-Italiaanse constructeur Thales Alenia Space. De vierentwintig nieuwe satellieten zullen in een netwerk worden geplaatst met de acht jongste exemplaren van de eerste generatie. Daardoor wordt een netwerk van tweeëndertig satellieten gecreëerd, dat operationeel is op 1.414 kilometer boven de aarde. Thales Alenia Space werd ook gecontacteerd door Iridium, de belangrijkste concurrent van Globalstar. Ook Iridium werkt aan een tweede generatie van zijn netwerk.

Meer dan 350 miljoen gebruikers van verkeersinformatie-technologie

Tegen het midden van het decennium zullen wereldwijd meer dan 370 miljoen mensen gebruik maken van verkeersinformatie-technologie. Dat is de conclusie van een onderzoek van het bureau ABI Research. Dit wordt het aantal gebruikers geraamd op ongeveer 57 miljoen mensen. Daarbij wordt opgemerkt dat verkeersinformatie de belangrijkste activiteit blijft van navigatiediensten. Dominique Bonte, directeur telematica bij ABI Research, stelt dat de consument bijzonder veel waarde hecht aan verkeersinformatie voor het berekenen van de snelste routes en accurate aankomsttijden. Hij voegt er aan toe dat extra services zoals historische verkeersprofielen en verkeersprognoses en de navigatiecapaciteit van mobiele telefoons het aanbod van de verkeersinformatie nog waardevoller hebben gemaakt.