Galileo-project verhuist naar nieuw hoofdkwartier in Praag

De Tsjechische hoofdstad Praag krijgt het hoofdkwartier van Galileo, het Europese systeem voor satellietnavigatie. Daarover heeft Pavel Dobes, minister van transport van Tsjechië, een akkoord gesloten met Carlo des Dorides, executive directeur van het Europese Global Navigation Satellite System Agency (GNSS). Galileo, dat uiteindelijk uit een netwerk van dertig satellieten moet bestaan, zou over twee jaar operationeel moeten worden en de Europese Unie minder afhankelijk moeten maken van de huidige Amerikaanse satellietnavigatie.

Aan de ondertekening van de vestiging van de Galileo-hoofdzetel in Praag zijn vijf jaar onderhandelingen vooraf gegaan. Door de beslissing zullen ongeveer vijfenveertig medewerkers van het GNSS Agency de voorlopige zetel in Brussel verlaten en zich met hun gezinnen de volgende zomer in Praag vestigen. Op dit ogenblik telt het GNSS Agency slechts vier Tsjechische medewerkers, maar dat aantal zou in de toekomst wel worden opgedreven. De rest van het team is internationaal getint.

Carlo des Dorides beklemtoonde dat de komst van het Galileo-project naar Praag bijzondere kansen inhoudt voor de ondernemingen en de industrie uit de regio. Het Galileo-project heeft een grote vertraging opgelopen, onder meer door moeilijkheden om het voorziene budget rond te krijgen. In oktober vorig jaar werden echter de eerste satellieten van het Europese navigatiesysteem gelanceerd. Galileo zal compatibel zijn met het Amerikaanse Global Positioning System en het Russische Glonass.

Galileo stuurt eerste signaal naar de aarde

Het Europese satellietnavigatiesysteem Galileo heeft zijn eerste test-signaal teruggestuurd naar de aarde. De eerste twee satellieten van het systeem werden tijdens de tweede helft van de maand oktober gelanceerd. Sindsdien werden de systemen geactiveerd en werden de satellieten in hun definitieve baan geplaatst, zodat hun antennes op de juiste locaties stonden gericht. Eén van die antennes heeft nu zijn eerste signaal doorgestuurd.

De rest van het jaar zullen verdere tests worden uitgevoerd met de eerste Galileo-satelliet. Begin volgend jaar wordt gestart met het werk aan de tweede satelliet. Tegen de lente zouden de tests moeten kunnen worden afgerond. Volgend jaar zullen ook de twee volgende satellieten voor het navigatie-netwerk worden gelanceerd. Die vier eenheden moeten de kern vormen van de hele Galileo-constellatie. De volgende satellieten zouden over drie jaar worden gelanceerd.

Gehoopt wordt dat het Europese navigatiesysteem over drie jaar operationeel zal zijn. De tests worden uitgevoerd in het grondstation van het European Space Agency in het Waalse Redu. Het commando-centrum is echter gevestigd in het Galileo Control Centre in Oberpfaffenhofen in de omgeving van de Duitse stad München. De controle van de apparatuur gebeurt in een tweede centrum in Fucino in Centraal-Italië.

Galileo mag toch meer satellieten inzetten

De kostenbeproblemen van het Europese satellietnavigatiesysteem Galileo zijn nagenoeg opgelost. Dat betekent dat het systeem nagenoeg volgens de oorspronkelijke plannen zal kunnen worden gerealiseerd. Dat heeft de Europese Commissie bekend gemaakt. Door de kostenproblemen was voorzien dat het netwerk van Galileo slechts achttien satellieten zou omvatten, maar uiteindelijk zouden er toch vierentwintig exemplaren, noodzakelijk voor een wereldwijde dekking, worden ingezet.

"De Europese Unie heeft een budget van 4,8 miljard dollar voorzien voor Galileo," merkt het magazine The Register op. "Door vertragingen en budgetoverschrijdingen werd daarbij overwogen om uiteindelijk slechts achttien in plaats van vierentwintig satellieten te lanceren. Voor een optimaal resultaat zouden dertig satellieten operationeel moeten zijn, met inbegrip van drie reserve-exemplaren in de ruimte. Omdat een aantal budgetproblemen kon worden opgelost, zou Galileo nu toch een netwerk van vierentwintig satellieten krijgen zonder bijkomende investeringen."

Voor extra budgetten zou de nodige politieke steun moeten zijn verkregen, wat een bijzonder heikele opdracht zou kunnen blijken, aangezien een aantal Europese lidstaten zich tegen een uitbreiding van de financiële ondersteuning van Galileo heeft verzet. Het Amerikaanse global positioningsysteem werkt met éénendertig satellieten. Rusland werkt aan de uitbouw van zijn Glonass-navigatiesysteem, terwijl ook China ambities in die richting heeft laten uitschijnen.

Galileo-navigatieproject moet helemaal worden afgewerkt

Europa moet een extra budget van 1,9 miljard euro voorzien om het Galileo-navigatiesysteem te kunnen voltooien. Dat heeft Antonio Tajani, Europees Commissaris voor industrie, gesteld. Dat geld zal volgens hem noodzakelijk zijn om het Europese navigatie-netwerk uit te breiden tot dertig Galileo-satellieten. Er is tot nu toe al 3,4 miljard euro geïnvesteerd in het Galileo-project, maar dat geld is volgens Tajani goed besteed. Hij stelt dat de Europese Commissie in het project blijft geloven.

"We moeten dan ook doorgaan met het project," merkt Tajani op. "Het is absoluut nodig om het netwerk uit te breiden tot dertig satellieten. Het zou een grote vergissing zijn om de oorspronkelijke planning te wijzigen." Op dit ogenblik zijn er contracten ondertekend voor de bouw en lancering van achttien satellieten. Daardoor zou Galileo over drie jaar operationeel kunnen worden. Om de volle capaciteiten van het netwerk te kunnen benutten, zijn er volgens Tajani twaalf extra satellieten nodig.

Galileo zou naast het Amerikaanse gps-systeem werken, maar gevoelig accurater zijn. Galileo zou de gebruiker sneller en meer betrouwbare informatie moeten bezorgen en een locatiebepaling tot op minder dan één meter moeten mogelijk kunnen maken. Het Amerikaanse systeem heeft een foutenmarge van enkele meters. Galileo zou inmiddels al operationeel moeten zijn, maar werd geconfronteerd met een reeks technische, commerciële en politieke problemen, onder meer van de Verenigde Staten, die stelden dat de concurrentie gebruikt zou kunnen worden om het Amerikaanse leger aan te vallen.