Cuba bouwt elektriciteitscentrale op suikerriet

In Cuba wordt een eerste elektriciteitscentrale op suikerriet in gebruik genomen. Op termijn moet biomassa op basis van suikerriet 30 procent van de totale energiebehoefte van de Cubaanse economie dekken. Dat heeft de Cubaanse staatskrant Granma gemeld. De centrale wordt gebouwd in de provincie Ciego de Avila, ongeveer vierhonderd kilometer ten oosten van de Cubaanse hoofdstad Havana en zou worden aangedreven door suikerriet en woudafval.

Onder meer zal er volgens de krant gebruik gemaakt worden van het marabu-hardhout, die een goede brandstof zou opleveren. "In eerste instantie is het de bedoeling om energie te genereren voor de suikerfabrieken," merkt een woordvoerder van de Cubaanse suikergroep Azcuba op. "Het streefdoel is om de productie van suiker en elektriciteit parallel op te drijven." Cuba lanceerde zes jaar geleden een grootschalig programma om zijn elektriciteitsnet uit te breiden en te moderniseren.

De Cubaanse overheid had daarbij onder meer de bouw van nieuwe generatoren voorzien, maar ook koesterde de regering plannen om miljoenen elektrische apparaten vervangen om de energie-efficiëntie aan consumptie-zijde op te drijven. Daarnaast werd ook een belangrijke modernisering van de elektriciteitsleidingen gepland. Die plannen werden echter in belangrijke mate gedwarsboomd door de economische crisis van drie jaar geleden.

Amerikaanse en Cubaanse wetenschappers bekijken mogelijke samenwerking

Wetenschappers uit Cuba en de Verenigde Staten onderzoeken op welke manier er in de toekomst in een aantal wetenschappelijke onderzoeksgebieden, waaronder biologie en ecologie, zou kunnen worden samengewerkt. Daarvoor hebben de Academy of Sciences of Cuba (ACC) en de American Association for the Advancement of Science (AAAS) in de Cubaanse hoofdstad een forum opgezet waarop een veertigtal wetenschappers uit beide landen waren uitgenodigd.

"Bedoeling is een duurzame samenwerking tussen de twee landen te realiseren," merkte een woordvoerder van de Cubaanse wetenschappelijke academie tegenover het Cubaanse persbureau Prensa Latina. De twee landen onderhouden geen diplomatieke relaties sinds de Verenigde Staten de banden met Cuba vijftig jaar geleden afbrak. Daarbij werd een embargo ingevoerd, waardoor de samenwerking en handel tussen beide landen onmogelijk werd.

Aan het forum namen onder meer experts in genetica, biotechnologie, meteorologie, tropische wetenschappen en oceanografie deel. "Wetenschappelijke uitwisseling op het allerhoogste niveau tussen de twee landen is van bijzonder groot belang," merkte de woordvoerder van de Cubaanse wetenschappers nog op. "Op die manier kan er een kennis worden uitgewisseld die bij eventuele noodgevallen bijzonder nuttig zou kunnen blijken te zijn." De Amerikaanse president Barack Obama maakte het twee jaar geleden mogelijk om voor wetenschap, sport en cultuur naar Cuba te reizen.

Rusland blijft liefhebben van Cubaanse luxesigaren

De import van manueel vervaardigde sigaren in Rusland zou over twee jaar opnieuw kunnen stijgen tot het niveau dat werd opgetekend tijdens de periode voor het uitbreken van de economische crisis. Dat zegt de groep Top Cigars, dochter van Habanos, dat een staatsmonopolie heeft op de Cubaanse sigarenexport. Het voorbije jaar viel de verkoop op de Russische markt met 45 procent terug tot 1,2 miljoen exemplaren. Twee jaar geleden werden er nog 2,2 miljoen manueel vervaardigde sigaren in Rusland geïmporteerd. Top Cigars zegt tijdens de crisis wel zijn kernpubliek behouden te hebben, maar wel zouden sigaren door de moeilijker financiële omstandigheden minder als geschenk zijn gekocht.

"Luxesigaren blijven bijzonder populair bij de welgestelde Rusland, die naar exotische manieren zoeken om hun geld te besteden," merkt de Russische krant The Moscow Times op. "De sigaar werd in de Sovjet-propaganda ooit gebruikt als een voorbeeld van het duivelse westerse kapitalisme, maar is duidelijk aan een heropleving bezig." Oleg Chechilov, hoofdredacteur van het magazine Smoke, voert aan dat imago voor een aantal rokers zelfs belangrijker is dan de smaak of het aroma. Chechilov raamt dat Rusland ongeveer 600.000 sigarenrokers telt. De Russische sigarenliefhebber is tussen dertig en vijfenzestig jaar oud en rookt dagelijks.

Habanos heeft in Rusland meer dan 70 procent van de markt van manueel vervaardigde sigaren in handen. Dat is iets meer dan het wereldwijde gemiddelde. De populariteit heeft volgens Top Cigars wellicht te maken met de speciale historische banden tussen Rusland en Cuba. Tijdens het Sovjet-tijdperk werden ongeveer 13 miljoen Cubaanse sigaren per jaar ingevoerd. Meestal ging het toen echter om machinale productie. Rusland is voor Habanos de snelst groeiende markt, na China. Habanos voegt er aan toe belangrijke voorraden en landerijen in reserve te hebben om de productie op te drijven indien de lucratieve Amerikaanse markt zijn embargo zou laten vallen.

Cuba begint verhuur gronden voor toeristische projecten

Cuba is begonnen met het verhuren van terreinen aan buitenlandse investeerders voor een periode van negenennegentig jaar. Dat zou een eerste stap moeten zijn naar een toekomstige toeristische vastgoedsector, die zou moeten zorgen voor de aanleg van luxevilla's, golfterreinen en vakantieparken. Een aantal buitenlandse ontwikkelaars reageren enthousiast op de koerswijziging, maar een aantal critici merkt op dat het communistische regime van Cuba in het verleden al gelijkaardige initiatieven heeft aangekondigd om de inkomsten van het toerisme op te drijven, om die hervormingen vervolgens die hervormingen terug te schroeven wanneer de economische situatie opnieuw verbeterde en winstmarges opnieuw ondergeschikt werden aan de staatscontrole op de economie.

John Kavulich, beleidsadviseur bij de United States-Cuba Trade and Economic Council in New York, merkt op dat het te vroeg is om over een nieuw Cuba te spreken. "Men moet zeker niet verwachten dat alle sluizen zullen worden geopend," voert hij aan tegenover het persbureau Associated Press. "Verwacht moet worden dat die maatregel slechts druppelsgewijs zal ingevoerd worden." Projectontwikkelaar Leisure Canada - dat hotels, villa's en twee golfbanen zou willen aanleggen aan de kust van Jibacoa, stelt zich optimistischer op. Robin Conners, chief executive van Leisure Canada, zegt dat er duidelijk een verandering merkbaar is.

Cuba biedt op dit ogenblik al aan om terreinen te huren voor een periode van vijftig jaar, met een optie voor een verlenging van nog eens vijfentwintig jaar, maar investeerders dringen al langer aan op lease-contracten van negenennegentig jaar, zodat projecten een grotere zekerheid krijgen. Robin Conners voegt er aan toe dat de langere huurcontracten er ook voor zorgen dat bij internationale banken lagere intresten kunnen worden bedongen. Investeerders in Canada, Europa en Azië kijken al langere tijd naar de Cubaanse toeristische markt. Voor Amerikaanse bedrijven geldt nog steeds een verbod om zaken te doen in Canada.