Terugtrekking BHP Billiton brengt Congolees damproject in gevaar

Een groot Congolees damproject wordt in het gedrang gebracht door de beslissing van het mijnconcern BHP Billiton om de geplande bouw van een aluminium-smelter te schrappen. De industriële site zou worden aangedreven door het damproject Inga Three, dat met BHP Billiton van een belangrijke afnemer verzekerd leek. Het mijnconcern zegt echter op zijn beslissing teruggekomen te zijn na een herziening van de bouwkosten. Inga Three zou een aanvulling vormen voor twee bestaande dammen op de Congo-rivier, waardoor Inga het grootste waterkracht-project van Afrika zou worden.

Het damproject wordt als een cruciaal element om tegen het einde van het decennium voldoende elektriciteit te genereren en de economische groei van de Democratische Republiek Congo te ondersteunen. Het uitgebreide rivierennet van Congo biedt een enorm potentieel voor waterkracht, maar een gebrek aan infrastructuur en een moeilijk zakelijk klimaat maakt het moeilijk om investeerders te vinden, waardoor grote delen van het land over onvoldoende energievoorziening beschikken.

Volgens waarnemers betekent de terugtrekking van BHP Billiton een belangrijke slag voor het project, dat daarmee een grote en solvabele klant verliest. Het damproject zou ook elektriciteit hebben voorzien voor het Congolese elektriciteitsnet. De Congolese regering zegt er echter alle vertrouwen in te hebben andere steun te vinden voor het project. De kost van Inga Three wordt geraamd op een bedrag tussen 8 miljard dollar en 10 miljard dollar. De krachtcentrale zou tussen 3.500 megawatt en 7.000 megawatt elektriciteit leveren.

Geen olieboringen in Congolese Virunga-gebied

De Democratische Republiek Congo heeft een aanbod van het Britse concern Soco International afgewezen om olie-exploraties uit te voeren in het beroemde Virunga National Park, de thuisbasis van de zeldzame berggorilla's. Jose Endundo, Congolees minister van milieu, maakte bekend een milieurapport van het Britse concern afgewezen te hebben. Milieugroepen hadden eerdere gewaarschuwd dat de olieboringen het eco-systeem van het park zouden kunnen verstoren en de druk op een bijzonder kwetsbaar gebied zouden kunnen opdrijven.

De wereld telt nog ongeveer zevenhonderd berggorilla's. Daarvan zijn er tweehonderd exemplaren te vinden in het Virunga park. Het gebied wordt ook bestempeld als één van de meest biodiverse locaties ter wereld en is opgenomen in de lijst van bedreigd erfgoed van de Verenigde Naties. De Unesco, de culturele organisatie van de Verenigde Naties, heeft al herhaaldelijk gewaarschuwd voor olie-exploraties in het gebied.

Virunga is gelegen in het oosten van Congo, waar een aantal militaire groeperingen aangetrokken worden door de minerale rijkdom van het gebied. Minister Endundo merkte op dat de Congolese regering een eigen milieurapport zou opstellen. Roger Cagle, chief executive van Soco International, ontkent dat de activiteiten van het bedrijf een bedreiging zouden kunnen vormen en zegt dat de activiteiten aan de Oegandese kant van de grens zullen worden verder gezet, ongeacht de beslissing van de Congolese regering.

Randgold start grootste onontgonnen goudproject van Afrika

Het mijnconcern Randgold Resources start in het oosten van Congo met de exploitatie van de grootste onontgonnen goudreserve van Afrika. Voor de exploitatie van de Kibali-mijn zullen 15.000 lokale bewoners moeten verhuizen, maar Randgold zegt daarbij de steun van de Congolese overheid en de lokale gemeenschappen te hebben. Randgold schat dat de mijn een goudreserve heeft van ongeveer 320 ton. De Congolese goudmijn is even groot als de huidige mijnen in Zuid-Afrika, één van de grootste goudproducenten van de wereld. Het Kibali-goudproject is gelegen in een afgelegen gebied van Congo, dicht bij de Oegandese grens.

"De Democratische Republiek Congo heeft belangrijke minerale bronnen, maar het grootste gedeelte van de bevolking leeft in armoede," voert BBC News aan. "De strijd om de controle over de mijnen is een belangrijke factor geweest in het conflict dat de voorbije zestien jaar het oosten van Congo heeft geteisterd." Randgold zegt de ontginning van de Kibali-mijn in het midden van volgend jaar te willen opstarten. Om het Kibali-project te kunnen realiseren moet Randgold wel een weg van 180 kilometer bouwen naar Oeganda. De Kibali-mijn ligt dicht bij een regio waar Oegandese rebellen actief zijn geweest, maar Randgold zegt dat de lokale politie en veiligheidsdiensten hebben gegarandeerd dat het project kan doorgaan.

Mark Bristow, chief executive van Randgold, benadrukt dat het Kibali-gebied geen conflict-geschiedenis heeft. Hij voegt er aan toe dat het bedrijf ook bij de lokale bevolking geen vijanden heeft. "Er moeten wel 15.000 mensen verhuizen, maar de dorpelingen leefden in bijzonder armoedige omstandigheden en zullen een nieuw onderkomen vinden in een dorp dat door het bedrijf is gebouwd," merkt Bristow op. Ook een kerk en een begraafplaats moeten worden verplaatst. Bristow merkt op dat ook een aantal gouddelvers van de Kibali-concessie werden verdreven, aangezien ze geen wettelijke toelating hebben voor de ontginning in het gebied.