Spacex lonkt naar markt van spionagesatellieten

Het jonge Amerikaanse ruimtevaartbedrijf Space Exploration Technologies (Spacex) gaat een nieuw kantoor openen in Chantilly in de staat Virginia, in de onmiddellijke omgeving van onder meer het National Reconnaissance Office (NRO), een samenwerkingsproject tussen het Amerikaanse leger en de Amerikaanse inlichtingendiensten. Waarnemers stellen dat Spacex dan ook mogelijk probeert om actief te worden in de sector van de spionage-satellieten, waarmee het nieuwe bedrijf nog meer in het vaarwater zou komen van grote concerns zoals Boeing of Lockheed.

Het National Reconnaissance Office bouwt en beheert de Amerikaanse spionage-satellieten. "Vooral de jongste maanden is het departement bijzonder actief geweest met nieuwe lanceringen," merkt de Amerikaanse krant The Los Angeles Times op. "Bruce Carlson, directeur van het National Reconnaissance Office, heeft het daarbij over de drukste lancerings-agenda van de voorbije twintig jaar." Spionage-satellieten kunnen een lucratieve bron van inkomsten worden voor Spacex, dat tot nu toe vooral actief was in de commerciële ruimtevaart.

Spacex is één van de belangrijkste kandidaten voor toekomstige outsourcing-projecten in opdracht van het Amerikaanse ruimtevaartagentschap NASA uit te voeren. Het bedrijf werd opgericht door Elon Musk, die zijn rijkdom verwierf met de ontwikkeling van de online betaaldienst Paypal, die hij negen jaar geleden verkocht om Spacex op te richten. Spacex wil raketten ontwikkelen en lanceren aan een fractie van de kostprijs van de huidige generatie ruimtetechnologie. Het bedrijf heeft op dit ogenblik meer dan 1.250 medewerkers.

Spacex heeft op dit ogenblik vestigingen in de buurt van grote ruimtevaartcentra zoals Huntsville in Alabama, McGregor in Texas en Cape Canaveral in Florida.

Japan toont ambities op de internationale satelliet-markt

De Japanse regering voorziet bijkomende incentives om zijn satelliet-fabrikanten te helpen contracten te verwerven in groeimarkten en een belangrijk marktaandeel te verwerven in een lucratieve en groeiende internationale sector die lange tijd werd gedomineerd door Amerikaanse en Europese bedrijven. Shuichi Kaneko, directeur van het Space Industry Office van het Japanse ministerie van economie, stelt dat de inspanningen van de overheid noodzakelijk zijn om de satelliet-fabrikanten de mogelijkheid te bieden om buitenlandse contracten te kunnen winnen. Japan beschouwt de satelliet-industrie als een belangrijke groeisector, naast kerncentrales en de shinkansen-hogesnelheidstreinen.

"In februari stuurde Japan een eerste publiek-private missie naar het buitenland om zijn satellietsector te promoten," aldus de Japanse krant Asahi. "Die missie, waaraan onder meer de satelliet-bouwers Mitsubishi Electric en NEC Corporation deelnamen, ging naar Egypte en Zuid-Afrika. Verwacht wordt dat Eygpte dit jaar een order zal plaatsen voor de lancering van een aardobservatie-satelliet om onder meer mogelijk overstromingsgevaar op te kunnen volgen. Vertegenwoordigers van de Egyptische regering zouden daarbij tegenover de missie gezegd hebben te verwachten dat Japan aan het project zou deelnemen. Er zullen ook gelijkaardige missies worden gestuurd naar Brazilië, Argentinië en Peru."

Het is de bedoeling dat Japanse satelliet-bouwers jaarlijks vijf tot tien satellieten zouden bouwen. Volgens het Japanse ministerie van economie werden er twee jaar geleden wereldwijd 101 aardobservatie-satellieten gelanceerd. Dat zou op tien jaar tijd echter meer dan verdubbelen. "Er wordt daarbij vooral een grotere vraag verwacht vanuit groeimarkten," merkt de Japanse krant op. "Daar heeft men immers steeds meer behoefte aan informatie over watervoorraden, landbouw, rampenpreventie en grondstoffenwinning." De kostprijs van de satellieten varieert tussen 5 miljard yen en 10 miljard yen. Dat komt overeen met een bedrag van 56 miljard dollar tot 112 miljard dollar. Bovendien gebruikt een satelliet tot 700.000 onderdelen, wat grote mogelijkheden biedt voor toeleveranciers.