Amerikaans leger test robot voor operationele eenheden

Het Amerikaanse ministerie van defensie heeft een robot laten ontwikkelen die soldaten op missie kan verlossen van zware bepakking. De mobiele robot Legged Squad Support System (LS3) kan ongeveer tweehonderd kilogram materiaal vervoeren. De robot werd ontwikkeld door het Defense Advanced Research Projects Agency (Darpa). De robot is inmiddels uitvoerig getest en in een volgende fase willen de ontwikkelaars onderzoeken of de robot eenvoudige verbale commando's kan begrijpen.

"Moderne soldaten moeten op missies soms meer dan vijftig kilogram bepakking meedragen," merkt luitenant-kolonel Joe Hitt, programma-manager bij Darpa, op. "Dat leidt uiteraard tot fysieke lasten, vermoeidheid en verminderde prestaties. Daarom werd aan Darpa de opdracht gegeven om een semi-autonome robot te ontwikkelen, die in een legereenheid zou geïntegreerd kunnen worden om de uitrusting te helpen dragen. Bij eerste tests bleek dat de robot in staat is om een persoon met zijn sensoren te onderscheiden, zodat hij de eenheid zou kunnen volgen.

Een eerste doelstelling is om de robot een bepakking van 200 kilogram te laten vervoeren tijdens een verplaatsing van twintig kilometer gedurende een periode van vierentwintig uur zonder te hoeven opgeladen te worden en een specifiek individu te volgen en daarbij autonoom de vereiste koerscorrecties door te voeren. Bedoeling is uiteindelijk dat de robot op een natuurlijke manier met het militair personeel zou kunnen communiceren, vergelijkbaar met een getraind dier.

Mabel snelste tweebenige robot van de wereld

Met een snelheid van 6,8 mijl per uur is de robot Mabel van de University of Michigan de snelste tweebenige machine van de wereld. Mabel werd drie jaar geleden gebouwd door Jonathan Hurst, destijds onderzoeker aan het Robotics Institute aan de Amerikaanse Carnegie Mellon University. Samen met zijn medewerkers Koushil Screenath en Hae-Won Park werkte Hurst sindsdien aan het verfijnen van de robot, waardoor die uiteindelijk zijn evenwicht leerde bewaren en in real-time op zijn omgeving kon reageren.

Mabel startte met verplaatsingen over vlakke oppervlaktes, waarna de robot ook leerde om zich over oneffen terreinen te bewegen. "Slechts weinig robots kunnen lopen en volgens de onderzoekers is er geen enkele machine die meer gelijkt op het verplaatsingspatroon van de mens," aldus het webmagazine Psychorg.com. "Ook de verdeling van het lichaamsgewicht toont sterke gelijkenissen met de mens. Mabel is bij elke stap voor 40 procent helemaal van de grond, terwijl hij dan 10 procent met beide voeten op de grond blijft. De verplaatsingen van andere robots lijken meer op snelwandelen."

Jonathan Hurst zegt dat de creatie van Mabel mogelijk in de toekomst tot belangrijke toepassingen kan leiden. "Mogelijk zal de technologie van Mabel aan rolstoelpatiënten toelaten om ooit weer te wandelen," voert hij aan. "Bovendien zou de technologie meer kracht en mogelijkheden kunnen bezorgen aan reddingswerkers of zouden protheses kunnen gestuurd worden om zich te gedragen zoals natuurlijke ledematen." De onderzoekers merken op dat robots op wielen perfect kunnen functioneren op vlakke terreinen, maar tweebenige machines noodzakelijk zijn in geaccidenteerde omgevingen.