Europeanen en Aziaten kozen in Arabië elk hun eigen weg

Er kunnen sterke genetische bewijzen gevonden worden voor de theorie dat de vroegere mens vanuit Afrika de Rode Zee is overgestoken en via het Arabisch schiereiland de rest van de wereld heeft bevolkt. Dat is de conclusie van een onderzoek van Portugese en Britse genetici. De onderzoekers vermoeden dat de voorouders van Europeanen en Aziaten gezamenlijk het Arabische schiereiland heeft bereikt en zich daar hebben opgesplitst. Die splitsing zou ten vroegste 55.000 jaar geleden en ten laatste 24.000 jaar geleden hebben plaatsgevonden.

De onderzoekers maakten bij hun studie gebruik van genetisch materiaal van vijfentachtig mensen uit Oost-Afrika, het Arabisch schiereiland en India en vergeleken dat met stalen van driehonderd Europeanen. "Omdat in het genetisch materiaal in de loop van de tijd langzaam mutaties optreden, kan men bepalen hoever de onderlinge verwantschap van mensen teruggaat en wanneer hun laatste gemeenschappelijke voorouder zou kunnen worden gesitueerd," voert het Brits-Portugese onderzoek aan.

"Eén van de fundamentele vragen over de verspreiding van de mens over de hele wereld, draait rond de geografische locatie van de eerste stappen van de mensheid buiten Afrika," merkt Luisa Pereira, onderzoeker aan de Universiteit van Porto, op. "Volgens bepaalde theorieën begon die verspreiding na een oversteek van de Rode Zee naar het Arabische schiereiland. Voor die theorie konden tot nu toe echter geen doorslaggevende bewijzen worden aangebracht."

Mens evolueert langzamer dan werd aangenomen

Er zijn belangrijke aanwijzingen dat de menselijke evolutie langzamer gaat dan tot nu toe werd aangenomen. Dat is de conclusie van een onderzoek van wetenschappers aan de universiteiten van Montreal en Boston. De onderzoekers merken op dat de genetische code van een baby gemiddeld zestig nieuwe mutaties bevat. Tot nu toe werd aangenomen dat een volgende generatie ongeveer honderd tot tweehonderd mutaties zou tellen.

"In principe kan men zeggen dat de evolutie van de mens zich één derde minder snel voltrekt dan tot nu toe werd aangenomen," merkt onderzoeker Philip Awadalla op tegenover het persbureau AFP. "Ook was het verrassend dat de mutaties werden vastgesteld bij de codes die zowel van de moeder als van de vader werden meegekregen. Tot nu toe namen wetenschappers aan dat vooral de erfelijke inbreng van de vader tot mutaties zou leiden, omdat erfelijk materiaal bij de productie van sperma vaker wordt gekopieerd dan bij de productie van eicellen.

Als de conclusies uit het onderzoek op grote schaal worden bevestigd, hebben ze volgens de onderzoekers grote consequenties voor bestaande theorieën over evolutie. "Mutaties zorgen voor genetische variatie en spelen daarom een belangrijke rol bij de evolutie," wordt er opgemerkt. "Op basis van het gemiddeld aantal genmutaties per generatie wordt bijvoorbeeld berekend hoe lang de aapachtige mensachtigen er over hebben gedaan om te evolueren tot de homo sapiens. De nieuwe onderzoeksresultaten geven aan dat de huidige berekeningen waarschijnlijk niet correct zijn."

Genetica wordt wapen in strijd tegen illegale dierenhandel

Het Conservation Genetics Lab van de University of Arizona is gestart met de inventarisatie van dierenpopulaties in geïsoleerde biotopen. Dat moet duidelijk maken of het dierenbestand tekenen van inteelt vertoont, waardoor de overlevingskansen van de populatie zou kunnen worden bedreigd. Aan de hand van de genetische databank zou vervolgens beslist kunnen worden of er mogelijk moet worden ingegrepen. De technologie zal ook worden gebruikt om stropers en illegale dierenhandelaars te bestrijden.

"Inteelt is één van de grootste bedreigingen voor het overleven van diersoorten," merkt Ashwin Naidu, onderzoeker aan de School of Natural Resources and the Environment van de University of Arizona, op in het webmagazine ScienceDaily. "Inteelt kan immers een negatieve impact hebben op de reproductie-mogelijkheden of kan aanleiding geven tot ziektes. Die problemen kunnen het voorbestaan van de soort in het gedrang brengen."

Door de verstedelijking van de wereld worden biotopen doorsneden en worden populaties van elkaar afgesloten. De kleinere populaties van die geïsoleerde biotopen lopen een groter gevaar op inteelt. Daarom wordt de genetische code van de geïsoleerde soorten aan de hand van haren, beenderen en karkassen of stalen van bloed en speeksel vastgelegd. "Wanneer er aanwijzingen zijn van een mogelijke inteelt, wordt ingegrepen en worden geschikte exemplaren uit andere biotopen in het gebied geplaatst, zodat de diversiteit opnieuw toeneemt," verduidelijkt Naidu.

Aan de hand van de databank kan volgens Naidu in de dierenhandel ook gecontroleerd worden of bepaalde exemplaren wettelijk werden gekweekt dan wel illegaal gevangen werden genomen. "Bovendien kan bij jagers aan de hand van sporen van bloed of haren van dieren bepaald worden of ze de voorwaarden van de vergunning rond onder meer de soorten die mogen worden gejaagd, werden opgevolgd," merkt Naidu nog op.