Muzieklabel EMI beschuldigt Citigroup van fraude

Voor een rechtbank in New York is het proces begonnen van het investeringsfonds Terra Firma Capital Partners van de Britse financier Guy Hands tegen de Amerikaanse bankgroep Citigroup. Volgens Terra Firma heeft de Amerikaanse groep het investeringsfonds misleid bij de overname van het muzieklabel EMI, dat in zware financiële problemen verkeert. Door die misleidende informatie heeft Terra Firma naar eigen zeggen teveel betaalt voor het muzieklabel. Citigroup ontkent de aantijgingen. Gedacht werd dat de partijen op de valreep nog een compromis zouden kunnen vinden, maar de standpunten bleken te ver uit elkaar te liggen.

"Financier Guy Hands benadrukte tegenover de rechter dat hij het muzieklabel drie jaar geleden alleen had gekocht omdat Citigroup-bankier David Wormsley gewag had gemaakt van een hoger tegenbod, dat achteraf niet bleek te bestaan," aldus het persbureau Reuters. "Hands gaf aan dat hij 265 pence per aandeel had betaald voor het muzieklabel, omdat hem was verteld dat concurrent Cerberus Capital Management een bod van 262 pence per aandeel had betaald. Er was echter geen tegenbod en de overname voor een bedrag van 4 miljard pond en zadelde het investeringsfonds op met zware schulden. Hands merkte op dat de argumentatie van zijn toenmalige vriend Wormsley bijzonder doorslaggevend was."

Indien Hands had geweten dat het Cerberus-bod niet bestond, zou de overname volgens hem helemaal anders zijn gelopen. Citigroup verstrekte een lening van 2,6 miljard pond voor de overname van het muzieklabel. EMI - dat coryfeeën zoals onder meer Nat King Cole, The Beatles en Pink Lloyd vertegenwoordigt - is door de lening in zware financiële problemen gekomen. Het muzieklabel probeert wanhopig financiële middelen te verzamelen om zijn financiële verplichtingen aan Citigroup na te komen en te vermijden dat de Amerikaanse groep beslag zou leggen op zijn activa. Onderhandelingen met Citigroup brachten geen oplossing, waarop Hands besliste om de Amerikaanse groep wegens fraude voor de rechter te dagen.

Pensioenfonds kan einde voor EMI betekenen

De Britse Pensions Regulator gaat het pensioenfonds van het muzieklabel EMI onderzoeken. Het muzieklabel en de beheerders van het pensioenfonds raken het immers niet eens over de bedragen die zouden moeten worden afgedragen. Het is de eerste keer dat de Britse Pensions Regulator moet bepalen hoeveel geld er moet worden afgedragen om het tekort in een pensioenfonds aan te zuiveren. Geraamd wordt dat het EMI-pensioenfonds een tekort heeft tussen 115 miljoen pond sterling en 217 miljoen pond sterling. Het muzieklabel heeft echter al gewaarschuwd dat grote financiële verplichtingen tegenover het fonds het bedrijf ten gronde zouden kunnen richten.

In zijn jaarrapport waarschuwde EMI dat het dispuut over het deficit één van de factoren was die voor een fundamentele onzekerheid over de toekomst van het bedrijf zorgden. Het EMI-pensioenfonds heeft nog amper 269 actieve leden en werd vijf jaar geleden al afgesloten voor nieuwe toetreders. Pensioenconsulent John Ralfe stelt dat het wegwerken van het tekort voor het muzieklabel de druppel zou kunnen zijn die de emmer zou kunnen doen overlopen. Indien zware eisen worden gesteld, zou EMI volgens hem mogelijk in een faillissement kunnen worden gedreven. Het muzieklabel werd drie jaar geleden voor een bedrag van 4,2 miljard pond sterling overgenomen door de investeringsmaatschappij Terra Firma, maar is door zware verliezen in een financiële crisis geraakt.

Er is al drie jaar onenigheid rond het tekort van het EMI-pensioenfonds, hoewel het dossier toen al bij de Pensions Regulator werd ingediend. De Pensions Regulator werd vijf jaar geleden opgericht en heeft sindsdien in ruim vijftig dossiers een uitspraak gedaan. De meeste beslissingen gingen echter over belangenconflicten en de afwikkeling van fondsen die failliet waren gegaan. Nog nooit eerder heeft de Pensions Regulator een uitspraak gedaan over de financiële verplichtingen van een actief bedrijf. Bij vorige gelegenheden slaagde de Pensions Regulator erin om de partijen een compromis te laten uitwerken, zonder zelf een formele beslissing te moeten nemen. Een beslissing over het EMI-pensioenfonds zou dan ook als een precedent kunnen worden beschouwd.