Budgetbeperkingen nefast voor ruimtevaart-geneeskunde

Biomedisch onderzoek in de ruimte heeft een bijzondere rijkdom aan inzichten in de effecten van gewichtsloosheid op het menselijk lichaam opgeleverd, maar de recente budgetbeperkingen van het Amerikaanse ruimtevaartprogramma zouden ertoe kunnen leiden dat de Verenigde Staten niet langer meer belangrijke bijdragen zal kunnen leveren tot de ruimtevaart-geneeskunde. Dat zegt Millie Hughes-Fulford, gewezen Amerikaans astronaut en professor geneeskunde aan de University of California.

Hughes-Fulford merkt op dat het onderzoek naar de impact van de ruimte op het menselijk lichaam al gestart is met de lancering van de Russische Spoetnik in de tweede helft van de jaren vijftig van de voorbije eeuw. De Spoetnik-1 was het eerste menselijke product dat in de ruimte werd gebracht. "In hun strijd om de dominantie in de ruimtevaart lanceerden zowel de Sovjet-Unie als de Verenigde Staten daarop ruimtecapsules met dieren om de duurzaamheid van het leven tijdens een ruimtevlucht te onderzoeken," merkt ze op. "Dat was het begin van de ruimtevaart-geneeskunde."

De onderzoekster merkt op dat de Amerikaanse Apollo-missies voor het eerst biologische veranderingen bij de astronauten aantoonden, zoals hartritme-stoornissen, anemie, verzwakking van de beenderen en een hoog niveau aan infecties tijdens en na de vluchten. Het grootste onderzoek naar micrograviteit werd in de eerste helft van de jaren zeventig onderzocht door het Amerikaanse Skylab, het eerste bemande ruimte-laboratorium, waarbij onder meer belangrijke veranderingen in het immuunsysteem werden vastgesteld.

Hughes-Fulford merkt op dat er steeds meer aanwijzingen zijn dat zwaartekracht noodzakelijk is voor een normale functie van het beendergestel en het immuunstelsel. Na het ongeval met het ruimteveer Columbia acht jaar geleden werd volgens haar 90 procent van het wetenschapsbudget van de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA geschrapt en niet opnieuw is verhoogd. Daarbij werd onder meer de training van studenten geschrapt, waardoor volgens haar de pijplijn voor de volgende generatie wetenschappers werd afgesloten.