Britse onderzoekers willen extreem radioactief afval hergebruiken

Onderzoekers aan de University of Reading zeggen een klasse van molecules ontdekt te hebben die extreem radioactieve componenten, die overblijven nadat gebruikte kernbrandstof werd verwerkt, selectief kunnen verwijderen. Die toepassing zou de radioactiviteit van kernafval volgens de onderzoekers gevoelig kunnen terugschroeven. De radioactieve componenten zouden volgens de wetenschappers opnieuw als voeding voor de kernreactoren kunnen worden gebruikt.

"De Britse nucleaire energie produceert jaarlijks ongeveer 10.000 megawatt elektriciteit," merken de onderzoekers op. "Het grootste gedeelte van de gebruikte brandstof kan worden verwerkt en opnieuw in de nucleaire cyclus worden gebracht, maar een aantal restproducten moeten worden opgeslagen. Voor elke 500 kilogram gebruikte brandstof wordt er 15 kilogram afval geproduceerd. Stoffen zoals americium, curium en neptunium vertegenwoordigen daarvan minder dan 1 kilogram, maar zijn door hun hoge radioactiviteit en lange halveringstijden bijzonder gevaarlijk."

"Indien deze hoogradioactive producten, waarvan de halveringstijd miljoenen jaren kunnen bedragen, zouden kunnen worden geselecteerd en opnieuw als brandstof kunnen worden gebruikt voor de reactoren van een volgende generatie, die over een vijftiental jaar in dienst genomen zouden kunnen worden," merkt onderzoeksleider Laurence Harwood op. "Maar ook nu al zou de selectie van deze componenten de opslag eenvoudiger en minder risicovol maken."

De ontdekte moleculen zouden 99,9 procent van de extreem radioactieve componenten uit de gebruikte kernbrandstof kunnen selecteren. Daardoor zou er volgens Harwood veel minder grote hoeveelheden kernafval moeten worden opgeslagen en zou de opslagtijd tot enkele honderden jaren kunnen worden gereduceerd.