Nieuwe lichting Europese astronauten sluit basistraining af

Bij het European Space Agency (Esa) heeft een nieuwe lichting astronauten zijn basistraining afgerond. Het is de eerste lichting kandidaten die een training hebben doorlopen die door de Europese ruimtevaartorganisatie zelf werd ontwikkeld. Bij de vorige lichtingen astronauten werd beroep gedaan op Amerikaanse of Russische opleidingen. De betrokken moeten nu wachten tot er een plaats vrij komt bij een ruimtemissie. Een eerste kans daartoe zou zich pas over drie jaar voordoen, met een ruimtereis naar het internationaal ruimtestation. In afwachting krijgen zij een taak toegewezen binnen het Europees ruimtevaartbureau.

Italië leverde met Samantha Cristoforetti en Luca Parmitano twee kandidaten. Eén van de twee Italiaanse astronauten zou ook de grootste kans hebben om als eerste van de nieuwe lichting een daadwerkelijke ruimtereis te maken. Dat is het gevolg van een overeenkomst met het Agenzia Spaziale Italiana (ASI). Het Italiaanse ruimtevaartbureau heeft immers een aantal modules voor het ruimtestation gebouwd, in ruil voor een garantie op een vlucht voor één van zijn astronauten. De andere gediplomeerde astronauten zijn de Duitser Alexander Gerst, de Fransman Thomas Pesquet, de Deen Andreas Mogensen en de Brit Timothy Peake.

Over vier jaar kan één van de niet-Italiaanse kandidaten in aanmerking komen voor een ruimtevlucht, maar het jaar nadien is het de beurt aan de tweede Italiaanse astronaut. Dat betekent volgens Simonetta Di Pippo, directeur bemande ruimtevaart bij de Europese ruimtevaartorganisatie, echter wel dat de helft van de nieuwe lichting gegarandeerd is binnen de vijf jaar daadwerkelijk een ruimtevlucht te kunnen uitvoeren. De nieuwe rekruten werden in mei vorig jaar geselecteerd. In september van datzelfde jaar begonnen ze aan hun opleiding. Die zal volgens het Europese ruimtevaartbureau nu op een meer individuele basis worden verder gezet.