Ruilt ExoMars-ruimteproject Amerikaanse voor Russische partner?

De Amerikaanse National Aeronautics and Space Administration (Nasa) denkt eraan om zijn gezamenlijke Mars-missies met het European Space Agency (ESA) stop te zetten. Het Amerikaanse ruimtevaartbureau heeft aan zijn Europese partner gemeld waarschijnlijk niet meer te zullen kunnen bijdragen aan het project, dat een satelliet in een baan rond Mars zou moeten brengen en een grote robot op de planeet zou moeten zetten. De Nasa zou door budgetbeperkingen verplicht zijn om het project op te geven. De Europese organisatie zou nu uitkijken naar een mogelijke Russische partner.

Een officiële bekendmaking van de terugtrekking van de Nasa wordt verwacht wanneer de Amerikaanse president Barack Obama het federale budget voor het volgende jaar heeft voorgelegd. "De Nasa heeft echter al duidelijk gemaakt dat het heel onwaarschijnlijk is dat er nog verder zal kunnen worden deelgenomen aan het ExoMars-programma," merkte Alvaro Gimenez, wetenschappelijk directeur bij de Europese ruimtevaartorganisatie tegenover BBC News, op. "De Amerikaanse interesse blijft, maar ze kunnen de missies moeilijk in hun budget inpassen."

Normaal zou ExoMars over vier jaar een eerste satelliet naar de planeet Mars moeten sturen, twee jaar later gevolgd door een robot, die boringen zou moeten verrichten in de ondergrond van de planeet. De Nasa zou daarbij moeten zorgen voor een belangrijk gedeelte van de wetenschappelijke instrumenten en de communicatie-apparatuur. Omdat eerder al gevreesd werd voor een Amerikaans forfait, heeft Europese organisatie al bij zijn Russische collega Roscosmos gepeild naar een mogelijke interesse in het project.