Rook landschapsbranden wordt bijna 350.000 mensen fataal

De rook van landschapsbranden kost elk jaar wereldwijd aan ongeveer 339.000 mensen het leven. Dat is de conclusie van een onderzoek van wetenschappers aan de University of Tasmania. De meeste slachtoffers vallen in de Sub-Sahara in Afrika, gevolgd door Zuidoost-Azië. In de Sub-Sahar gaat het om 157.000 doden per jaar. In Zuidoost-Azië vallen jaarlijks 110.000 slachtoffers. De onderzoekers waarschuwen dat het aantal doden bij branden door de opwarming van de aarde de volgende decennia nog gevoelig dreigt op te lopen.

Onderzoeksleider Fay Johnson, wetenschapper aan het Menzies Research Institute van de University of Tasmania, zegt verrast te zijn door het hoge aantal dodelijke slachtoffers. "De emissies van branden leveren een belangrijke bijdrage aan de wereldwijde mortaliteit," merkt de Australische onderzoekster op. "Het gevaar voor de volksgezondheid zou nochtans gevoelig kunnen worden gereduceerd door een einde te maken aan het afbranden van tropische regenwouden, die slechts zelden op een natuurlijke manier in brand raken."

Een groot gedeelte van de doden is volgens Johnston te wijten aan stofpartikels van minder dan 2,5 micrometer, een veelvoorkomend bijproduct van landschapsbranden. De onderzoekster stelde ook een verband vast met het klimaat, want het aantal slachtoffers bleek in sommige jaren gevoelig hoger te liggen dan op andere ogenblikken. Onder meer bleek dat tijdens periodes met een opwarming van het oceaanoppervlak door El Nino dubbel zoveel doden werden geteld.