Verlies aan vaardigheden bij ouderen is een fabel

Ouderen kunnen in een aantal taken, waar beslissingsvermogen en accuraatheid worden geëist, even snel handelen als jonge volwassenen. Dat is de conclusie van een onderzoek van wetenschappers aan de Ohio State University. De onderzoekers merken op dat de resultaten ook aanleiding mogen zijn tot een groter optimisme rond de effecten van de veroudering op de cognitieve vaardigheden. Er wordt immers opgemerkt dat ouderen zelfs tot vijfentachtig of negentig jaar uitstekend blijven presteren.

"Op zijn minst in een aantal situaties reageren zeventigjaren even snel als vijfentwintigjarigen," merkt onderzoeker Roger Ratcliff, op. "Vele mensen vinden het normaal dat de hersenen bij het verouderen vertragen, maar dat wordt door de resultaten van het onderzoek tegengesproken." Het onderzoek bevestigde wel dat jonge kinderen trager en minder accuraat zijn dan ouderen, maar die groep verbetert zijn vaardigheden met het ouder worden.

"Eerdere onderzoeken suggereerden dat ouderen vooral op het gebied van snelheid minder goed begonnen te scoren," stipt Ratcliff aan. "Wanneer men echter snelheid en accuraatheid combineert, blijkt er helemaal geen verschil te zijn met andere volwassenen." Hij voegt er aan toe die schijnbare slechtere prestaties te wijten zijn aan een streven naar accuraatheid. Ouderen willen volgens Ratcliff geen vergissingen begaan en leggen dan ook de nadruk op accuraatheid, wat ten koste gaan van snelheid.

Wel blijken ouderen minder goed te scoren op het gebied van het associatief geheugen, zoals het herinneren van een paar woorden. Er wordt echter opgemerkt dat ouderen wel degelijk getraind kunnen worden om sneller beslissingen te nemen zonder dat aan de accuraatheid wordt geraakt. Dat betekent volgens de onderzoekers dat de vaardigheden bij ouderen in een aantal cognitieve gebieden even goed zijn als bij jongere volwassenen.