Plantenwereld verbergt nog grote medische schat

De plantenwereld telt nog minstens vijfhonderd chemische stoffen die gebruikt kunnen worden voor de behandeling van ziektes, maar nog niet zijn ontdekt. Dat is de conclusie van een onderzoek van een wetenschapper van de New York Botanical Gardens met meer dan vijftien jaar ervaring in het verzamelen van planten voor nieuwe wetenschappelijke toepassingen. Op dit ogenblik zijn er volgens de wetenschapper 135 geneesmiddelen op de markt die rechtstreeks van planten zijn afgeleid.

De analyse van James Miller, vice-president wetenschappelijk onderzoek bij de New York Botanical Gardens, geeft aan dat de plantenwereld nog bijzonder vele mogelijkheden heeft op het gebied van geneeskunde. Miller stelt dat er minstens 300.000 plantensoorten bestaan. Mogelijk zou dat volgens hem kunnen oplopen tot 350.000 exemplaren. Van die planten zijn volgens hem echter slechts 20.000 soorten echt onderzocht op chemische eigenschappen. Slechts 60.000 soorten zijn oppervlakkig onderzocht.

Op basis van die cijfers concludeert Miller dat er ongeveer zeshonderd nieuwe geneeskrachtige producten zouden kunnen worden afgeleid van de plantenwereld. "In werkelijkheid kan dat aantal echter nog gevoelig hoger liggen," voert hij aan. "Het is dan ook bijzonder waardevol om planten te blijven onderzoeken op hun geneeskundige mogelijkheden." De technologische vooruitgang zette veel medische onderzoekers tijdens de jaren zeventig en tachtig aan om grote hoeveelheden plantensoorten te screenen.

"Dat leidde tot belangrijke ontwikkelingen, zoals Taxol en Camptothecin tegen kanker en Tamiflu tegen het griepvirus," merkt Miller op. "Het aantal ontdekkingen lag echter gevoelig lager dan men had gehoopt. Tegen het begin van de nieuwe eeuw hadden de meeste farmabedrijven hun onderzoeksprojecten rond planten dan ook stopgezet." De tegenvallende resultaten hadden volgens Miller echter vaak te maken met de weinig doorgedreven methodes die werden gebruikt om alle mogelijke elementen van de plannen te onderzoeken.