Online citizen-astronomen ontdekken exoplaneten

Sinds de lancering in december vorig jaar van het online citizen-project Planet Hunters, hebben ongeveer 40.000 internetgebruikers over de hele wereld professionele astronomen geassisteerd bij de analysering van het licht van 150.000 sterren, in de hoop planeten te kunnen ontdekken die gelijkenissen vertonen met de aarde. Inmiddels zou er al twee potentiële planeten buiten het zonnestelsel zijn ontdekt. Dat hebben astronomen van de Yale University bekend gemaakt. Planet Hunters maakte gebruik van de gegevens die werden verzameld door de Amerikaanse ruimtesonde Kepler.

"Het is de eerste keer dat het publiek gebruik maakt van de National Aeronautics and Space Administration (NASA) om mogelijke planeten rond andere sterren te ontdekken," aldus Debra Fischer, astronoom aan de Yale University en initiatiefnemer van het project Planet Hunter. Volgens haar is er een waarschijnlijkheid van meer dan 95 procent dat de ontdekkingen inderdaad bona fide planeten omschrijven. De gegevens over de betrokken planeten werden eerder door de Kepler-wetenschappers verworpen.

Het Kepler-team heeft al een selectie van 1.200 mogelijke exoplaneten gemaakt, die met prioriteit verder zullen bestudeerd worden. De ontdekkingen van Planet Hunters waren om een aantal technische redenen niet weerhouden. "Zonder Planet Hunters zouden de gegevens mogelijk onopgemerkt zijn verdwenen," voert Meg Schwamb, onderzoekers aan de Yale University en mede-oprichter van Planet Hunter, aan. "Planet Hunter is uiteraard geen alternatief voor de analyses van het Kepler-team, maar heeft zichzelf wel bewezen als een waardevol instrument in de zoektocht naar andere planeten."