Nasa moet tekort aan astronauten vermijden

De Amerikaanse National Aeronautics and Space Administration (Nasa) moet meer astronauten in dienst houden dan oorspronkelijk was voorzien, ook al zullen er vanuit de Verenigde Staten voorlopig geen bemande ruimtemissies worden gelanceerd. Dat is de conclusie van een rapport van de Amerikaanse National Research Council. Vele Amerikaanse astronauten zijn met pensioen of hebben door het stopzetten van het spaceshuttle-programma een andere baan gezocht. Er blijkt volgens het rapport echter nog altijd nood aan een omvangrijk astronautenkorps.

"Er moeten nog altijd astronauten op missie naar het International Space Shuttle - als passagier van de Russische Soyouz-ruimtecapsules - worden gestuurd," voert de National Research Council aan. "Bovendien zijn de astronauten noodzakelijk om de weg te effenen voor de ruimte-exploratie gedurende de volgende decennia." Bij het begin van deze eeuw had de Nasa een recordaantal van 149 astronauten in dienst. Op dit ogenblik zijn er nog zestig actief. De Nasa-projecten hebben de volgende vijf jaar vijfenvijftig tot zestig astronauten nodig.

Dat aantal zal volgens de National Research Council echter mogelijk onvoldoende blijken te zijn. "De huidige omvang van het korps biedt onvoldoende flexibiliteit om een onverwacht vertrek of andere gebeurtenissen op te vangen," wordt er gewaarschuwd. "Zeker in deze overgangsperiode is het noodzakelijk dat de kennis, de diversiteit en de specialisaties binnen het astronautenkorps wordt bewaard. Bovendien moet er voor gezorgd worden dat de trainingen worden verder gezet."

Er wordt aan toegevoegd dat er voor elke missie voldoende reserves moeten worden voorzien om eventualiteiten zoals een ziekte op te vangen. "Een missie van één week vergt een heel andere aanpak en voorbereiding dan een ruimtereis van zes maanden," wordt daarbij opgemerkt. "Daarnaast zijn astronauten ook op het hoofdkantoor in Houston nodig om assistentie te verlenen bij het beheer van het ruimtestation en in te grijpen bij eventuele noodsituaties. Ook moeten toekomstige ruimteschepen worden ontworpen en moet de communicatie met het publiek op peil blijven."

In het rapport positief gereageerd op het feit dat de Nasa periodiek een kleine groep nieuwe astronauten blijft vormen. De jongste groep met negen astronauten werd twee jaar geleden geselecteerd.