Onzekerheid over nieuwe Amerikaanse ruimtetelescoop

Er ontstaat steeds meer onzekerheid over de realisatie van de ruimtetelescoop James Webb, die de opvolger moest worden voor de Hubble-telescoop. In het Amerikaans Congres is immers voorgesteld om het project te schrappen. Daarbij wordt opgemerkt dat de kosten van de Webb-telescoop inmiddels al gevoelig het voorziene budget hebben overschreden. Op dit ogenblik wordt een kostenraming van 6,8 miljard dollar gehanteerd. Dat is 50 procent meer dan zes jaar geleden werd vooropgesteld. Bovendien zouden de ramingen bij een nieuwe herziening nog kunnen worden opgedreven.

"Astronomen hopen al lang op een opvolger van de Hubble-telescoop," merkt de Amerikaanse krant USA Today op. "De Webb-telescoop zou honderd keer krachtiger zijn dan Hubble en helemaal kunnen teruggaan tot de beginperiode van het universum. Maar het is niet langer zeker dat het project zal worden doorgevoerd, al proberen astronomen en politieke voorstanders zoals senator Barbara Mikulski de ruimtetelescoop alsnog te redden." De telescoop is genoemd naar Jim Webb, de gewezen topman van de National Aeronautics and Space Adminstration (NASA).

Voorlopig is de lancering van de Webb-telescoop voorzien over zeven jaar. Dat is vier jaar later dan oorspronkelijk was voorzien. "De Webb-telescoop zou een echte revolutie kunnen betekenen in het ruimteonderzoek," voert Michael Turner, astronoom aan de University of Chicago, aan. In een rapport van het Amerikaans Congres krijgt de telescoop nog wel steun, maar alleen op voorwaarde dat de NASA belangrijke budgetbesparingen doorvoert. Het budget voor de telescoop bedreigt volgens het rapport immers andere wetenschappelijke missies van de ruimtevaartorganisatie.