Virtuele games onverwachte bron van ontwikkelingshulp

In China en Vietnam spelen ongeveer honderdduizend mensen online games om goud en andere items te verzamelen dat kan verkocht worden aan westerse spelers. Dat is de conclusie van een rapport van de Wereldbank. De wereldwijde markt voor virtuele game-producten heeft volgens het rapport een waarde van minstens 3 miljard dollar. Ongeveer 75 procent daarvan is afkomstig van zogenaamde gold-farmers, die game-valuta verzamelen om later te verkopen. Het aanmoedigen van die activiteiten zou volgens de Wereldbank de ontwikkeling in vele arme landen kunnen ondersteunen.

De onderzoekers merken op dat veel westers spelers onvoldoende tijd hebben om de nodige accessoires te verzamelen die hun virtuele personages in de online games krachtiger maken. Die groep gaat die items volgens de Wereldbank echter steeds aankopen bij collega's in China en Vietnam, die betaald worden om professioneel te gamen. In het rapport wordt opgemerkt dat ongeveer een kwart van de spelers van deze games reëel geld investeren in virtuele goederen. Sommigen besteden daarbij ook grote sommen, waarbij bij één speler een eenmalige aankoop van 5.700 euro werd opgemerkt.

Een aantal van de toeleveranciers hebben hun activiteiten volgens de Wereldbank tot een echt bedrijf uitgebreid, ondanks inspanningen van de productiehuizen om deze praktijken tegen te gaan. Tenminste acht Chinese leveranciers hebben daarbij een jaaromzet uitgebouwd van 10 miljoen dollar. Daarnaast zijn er vijftig tot zestig bedrijven met een omzet van ongeveer 1 miljoen dollar. Ongeveer 30 procent van deze virtuele goederen worden manueel verzameld, terwijl 50 procent door automaten wordt ingezameld. De resterende 20 procent wordt gestolen van gegijzelde accounts.

De onderzoekers merken op dat het saldo van de opbrengst na de verwerkingskosten vaak wordt verdeeld over een grote retailer (30 procent), een kleinere tussenpersoon (45 procent) en de individuele verzamelaar (23 procent). Dit laatste betekent volgens de Wereldbank dat de virtuele goederen een rol zouden kunnen spelen in de ontwikkelingshulp. "Dit betekent dat de virtuele economie een belangrijke impact kan hebben op lokale economieën," aldus nog de Wereldbank.