Tsjernobyl-vogels hebben kleinere hersenen

De hersenen van de vogels in de omgeving van de kerncentrale van Tsjernobyl zijn 5 procent kleiner dan normaal. Dat fenomeen kan rechtstreeks worden gelinkt aan de blijvende achtergrondstraling. Dat is de conclusie van een onderzoek van wetenschappers aan de University of South Carolina en de Université Paris-Sud. De kleinere herseninhoud wordt vaak gekoppeld aan beperktere cognitieve mogelijkheden.

Eerder hadden de onderzoekers ook al aangetoond dat de populaties zoogdieren in de buurt van Tsjernobyl afgenomen zijn. Ook stelden ze vast dat de insecten-diversiteit eveneens was teruggevallen. De onderzoekers voegen er aan toe dat de impact op de hersenen het grootst was bij jonge vogels. Verondersteld wordt ook dat een groot aantal embryo's zelfs niet overleeft door de negatieve effecten op de ontwikkeling van hun hersenen.

Vogels zijn in staat om de omvang van een aantal organen aan te passen aan moeilijke milieuvoorwaarden. Een aantal trekvogels die lange afstanden afleggen, kan naarmate het opgebruiken van energie bepaalde organen doen krimpen. "De hersenen vormen echter het laatste orgaan dat daarbij wordt opgeofferd," voeren de onderzoekers aan. "Dat laat veronderstellen dat de straling mogelijk nog een groter effect heeft op andere organen." Een vastomlijnde reden voor de inkrimpende hersenomvang kon nog niet worden achterhaald.