Stadsbewoner genetisch beter bestand tegen infectieziekte

Mensen uit een stedelijke omgeving blijken genetisch beter gewapend te zijn om infecties te bestrijden. Dat is de conclusie van een onderzoek van het University College London en Royal Holloway van de University of London. De onderzoekers stelden vast dat de bevolking van historisch stedelijke gebieden een gen-variante droegen die hen weerstand kan bieden tegen tuberculose en lepra. In die gebieden hebben deze ziektes volgens de onderzoekers ooit zwaar toegeslagen. De ontdekking is volgens hen een voorbeeld van de evolutie in actie en van de zogenaamde selectieve druk ten opzichte van ziekteweerstand.

"Bij fatale epidemieën is de grootste overlevingskans weggelegd voor mensen met een genetische structuur die hen helpt om de infectie te bestrijden," merken de onderzoekers op tegenover de Britse openbare omroep BBC. "Die individuen maken dan ook de meeste kans om hun genen aan de volgende generatie door te geven. In steden, waar de mensen veel dichter op elkaar leven, is de blootstelling aan infectieziektes theoretisch hoger dan in minder bevolkte gebieden. Het is dan ook meer waarschijnlijk dat in stedelijke gebieden deze resistente genen door de eeuwen heen onder de bevolking worden verspreid."

De onderzoekers voegen er aan toe dat de resistente gen-variant van het Midden-Oosten tot India en delen van Europa bij nagenoeg werd aangetroffen, maar veel minder in onder meer Afrika. Het Midden-Oosten, India en Europa bestaat er al duizenden jaren een stedelijke geschiedenis, maar in Afrika is het fenomeen van de verstedelijking veel recenter. De onderzoekers merken op dat het onderzoek de belangrijkheid aantoont van de ontwikkeling van de steden als selectieve factor. De resultaten kunnen volgens de onderzoekers mogelijk ook verklaren waarom er in de wereld een verschil in weerstand tegen ziektes wordt opgemerkt. Er wordt aan toegevoegd dat er nog andere voorbeelden gevonden kunnen worden van selectieve druk ten opzichte van ziekteweerstand.