Conditie astronauten zorg voor langere ruimtereizen

Na een verblijf van zes maanden in het International Space Station kunnen astronauten even zwak worden als een tachtigjarige. Dat is de conclusie van een onderzoek van Robert Fitts, bioloog aan de Marquette University. De resultaten vormen een ernstig gezondheidsprobleem voor de plannen van de Amerikaanse National Aeronautics & Space Administration (NASA) om astronauten op langere bemande ruimtereizen naar andere planeten te organiseren. Fitts merkte wel op dat de ruimte-veroudering een tijdelijk probleem wormen. Na enkele maanden terug op aarde herstellen de spieren van de astronauten zich immers opnieuw.

"Men moet echter de vraag stellen of astronauten bij een verlengd verblijf in de ruimte voldoende sterkte zullen hebben om hun routine-werk uit te oefenen, laat staan bij noodgevallen of dringende ruimtewandelingen", merkt Fitts op tegenover het persbureau Associated Press. "Astronauten kunnen echter ongetwijfeld het verzwakken van hun lichamelijke conditie vermijden. Daarvoor is echter meer onderzoek nodig en moet in de ruimte de nodige infrastructuur worden voorzien om de conditie op peil te kunnen houden. Het fenomeen van de ruimte-veroudering kan worden vermeden." Uit een onderzoek bleek dat bepaalde spieren van de astronauten na een verblijf van zes maanden in het ruimtestation meer dan 40 procent van hun kracht hadden verloren.

Onder meer de beenspieren zouden veel van hun kracht verliezen. "Deze spieren zijn cruciaal voor het evenwicht en houding en blijven meer te lijden te hebben van een verblijf in de ruimte dan andere lichaamsdelen," voert Fitts nog aan. "De conditie bij het vertrek speelt daar ook geen enkele rol. De meest gespierde astronauten bleken zelfs het grootste krachtverlies te laten optekenen. Het verlies aan kracht kon ook niet worden opgevangen door één tot twee uur conditietraining aan boord van het ruimtestation." Er zijn wel nieuwe fitness-toestellen voorzien. Fitts merkt wel op dat de astronauten onvoldoende voeding tot zich namen. Dat is volgens hem onder meer te wijten aan de drukke agenda die aan boord wordt gehanteerd.