Videogames laten betalend abonnementsmodel vallen

Videogame-bedrijven laten steeds meer het model van betalende abonnementen vallen, in de hoop meer spelers te kunnen aantrekken en meer virtuele goederen, zoals wapens en kledij, te kunnen verkopen. In Azië wordt deze benadering al langer gehanteerd, maar lijkt nu ook naar de Verenigde Staten over te waaien, zelfs bij producenten van online games met zware budgetten. Onder meer Sony maakte onlangs bekend een gratis versie te lanceren van zijn bekende EverQuest-game, waarbij deelnemers hun personages zouden kunnen uitrusten met de aankoop van betere virtuele wapens en andere producten. Op dit ogenblik vraagt Sony nog een abonnementsgeld van 15 dollar per maand. Dat blijft wel bestaan voor spelers die op het nieuwe aanbod niet willen ingaan.

"Ook Warner Bros heeft al aangekondigd dat het game Lord of the Rings Online gratis zou worden, waarbij voor extra virtuele goederen een betaling zou gevraagd worden," merkt de Amerikaanse zakenkrant The Wall Street Journal op. "Warner Bros zegt de beslissing genomen te hebben nadat een experiment met het online game Eberron Unlimited had aangetoond dat een gratis versie voor een groter publiek zorgde en ook de inkomsten deden stijgen. De koerswijziging toont aan hoe de Aziatische benadering de games-industrie begin te beheersen." Er wordt aan toegevoegd dat Amerikaanse game-bedrijven veel meer afhankelijk zijn van de software-retailverkoop dan hun Aziatische tegenhangers, die door de grote software-piraterij gedwongen werden om inventiever oplossingen te vinden.

Het potentieel van virtuele goederen is volgens de krant ook in de Verenigde Staten duidelijk geworden door de explosieve groei van gratis sociale games op sociale netwerken. "De Amerikaanse producenten van videogames zijn heel terughoudend geweest met het opgeven van software-verkoop en abonnementsgeld, vooral omdat de ontwikkeling van hun games veel duurder uitviel. Maar toch blijken een uit aantal producenten het risico te willen nemen, onder meer omdat hun games met de traditionele modellen niet de verwachte opbrengsten opleverden. Warner geeft toe dat Eberron Unlimited een mislukking dreigde te worden, tot het game gratis werd en het aantal spelers en de gemiddelde opbrengst per deelnemer steeg. Eberron is volgens Warner vandaag financieel uitermate gezond.