Cumulatieve cultuur maakte vooruitgang mogelijk

Chimpansees kunnen van elkaar leren, maar hun kennis blijkt niet geaccumuleerd te worden en op termijn meer complex te worden. Daarmee missen de mensapen de karakteristieken die de mensheid onder meer de mogelijkheid heeft geboden om computers te bouwen en de moderne geneeskunde te ontwikkelen. Dat is de conclusie van een internationaal onderzoek onder leiding van wetenschappers aan de University of Saint Andrews in Groot-Brittannië.

De onderzoekers stelden vast dat chimpansees en kapucijnapen een puzzel individueel proberen op te lossen, terwijl kinderen van drie en vier jaar daarbij gebruik maken van elkaar. Kinderen proberen volgens de onderzoekers elkaar instructies te geven, te imiteren, aan te moedigen en te complimenteren bij het boeken van een succes. Daardoor lukte het volgens de onderzoekers de kinderen beter om de puzzels op te lossen. Vooral bij de moeilijker opdrachten bleek die samenwerking vruchten af te werken.

De wetenschappers merken dat de mens zich van de apen onderscheidt door een cumulatieve cultuur, waarbij de kennis steeds verder wordt opgebouwd en geavanceerde toepassingen worden ontwikkeld. "Dieren kunnen ook van elkaar leren, maar doen dat op een veel minder systematische manier dan mensen," merken de onderzoekers op. "Instructies, imitaties en aanmoedigingen spelen daarbij waarschijnlijk een grote rol." Eén vrouwelijke chimpansee slaagde erin de moeilijkste puzzel op te lossen, maar die kennis werd niet verspreid naar haar soortgenoten.