Lancering Endeavour één van laatste economische hoogdagen Space Coast

De lancering van de spaceshuttle Endeavour zorgt voor een nieuwe toeristisch hoogtepunt voor de zogenaamde Space Coast van de Amerikaanse staat Florida, maar vestigt ook opnieuw de aandacht aan de problemen die de regio mogelijk voor de boeg heeft wanneer de spaceshuttles definitief uit dienst worden genomen. Endeavour is de voorlaatste missie die met de spaceshuttles zal worden uitgevoerd. Onder meer de Amerikaanse president Barack Obama en zijn gezin zullen de lancering bijwonen.

"De lancering zorgt voor een piek in het ruimtevaart-toerisme," geeft Rob Varley, hoofd van de lokale toeristische dienst, toe tegenover het persbureau Associated Press. "Nu het shuttle-programma op zijn einde loopt, beseft iedereen dat er nog maar twee kansen zijn om een lancering bij te wonen." De lancering krijgt ook bijzonder aandacht omdat Mark Kelly bevelvoerder van Endeavour zal zijn. Kelly is de echtgenoot van het Amerikaanse congreslid Gabrielle Giffords, die in januari het slachtoffer werd van een aanslag. Giffords zou de lancering vanuit een private locatie op Cape Canaveral bijwonen.

Volgens Varney worden voor de lancering van Endeavour 700.000 mensen verwacht. Dat zou in de buurt komen van de lanceringen van de maanmissies van het Apollo-programma in de jaren zestig en zeventig. De lancering dreigt echter ook één van de laatste economische impulsen voor de regio te worden. De Space Coast lijdt immers nog altijd onder de vastgoedcrisis in de staat Florida en onderaannemers van de Amerikaanse ruimtevaart hebben al duizenden banen geschrapt. De werkloosheid in de regio bedraagt 11 procent. Vele winkels en villa's in de regio staan leeg.

Een shuttle-lancering levert de Space Coast ongeveer 5 miljoen dollar aan economische activiteit op. Met de grote belangstelling zou dat voor Endeavour kunnen oplopen tot 15 miljoen dollar.