Ruimtevliegtuig Amerikaans leger na zeven maand geland

Een ruimtevliegtuig voor het Amerikaanse leger is na een vlucht van zeven maanden teruggekeerd naar de luchtmachtbasis Vandenberg in Californië. Het onbemande prototype X-37B werd eind april met een Atlas-5 raket vanop Cape Canaveral Air Force Station in Florida gelanceerd. Het project wordt door het Amerikaanse leger met veel geheimzinnigheid omgeven. Dat heeft tot heel wat speculaties geleid over de bestemming van het ruimtevliegtuig. De Amerikaanse luchtmacht wou niet bevestigen of het vliegtuig een lading had, maar benadrukte wel dat het hoofdzakelijk de bedoeling was om het vliegtuig zelf te testen. Volgens een aantal bronnen zou het toestel een aantal experimenten buiten de atmosfeer kunnen uitvoeren.

Luitenant-kolonel Troy Giese, projectleider van het ruimtevliegtuig, zei na de landen bijzonder tevreden te zijn dat alle objectieven voor de eerste missie konden worden vervuld. Verwacht wordt dat het vliegtuig in de lente van volgend jaar een tweede vlucht zal maken. Het hernieuwbare ruimtevliegtuig heeft ongeveer een kwart van de afmetingen van de spaceshuttle. Het toestel, dat werd gebouwd door Boeing, wordt voortgestuwd door zonnepanelen en lithium-ion batterijen. Het ruimtevliegtuig realiseerde de eerste automatische terugkeer in de atmosfeer en landing uit de Amerikaanse ruimtevaartgeschiedenis. Een woordvoerder van de Amerikaanse luchtmacht probeerde in april speculaties over de rol van het vliegtuig in de bewapening van de ruimte af te zwakken.

"Het vliegtuig is een aangepaste versie van de activiteiten die ook in spaceshuttle in de ruimte uitvoert," merkte hij op. "De luchtmacht heeft een aantal missies in de ruimte en het vliegtuig zou kunnen helpen om die opdrachten beter af te werken." Een aantal landen zouden echter ongemakkelijk kunnen worden bij de gedachte dat het toestel mogelijk buitenlandse militaire satellieten zou kunnen bestuderen. Volgens amateur-satellietkijkers heeft het vliegtuig de karakteristieken van spionage-satellieten. Daarbij zou zijn opgemerkt dat het vliegtuig een aantal keren naar dezelfde regio's terugkeerde, wat volgens hen op een bijzondere interesse voor bepaalde objectieven zou kunnen wijzen.