Milwaukee vreest voor vertrek Harley-Davidson

De Amerikaanse stad Milwaukee kijkt angstvallig uit naar de toekomst van motorfietsen-producent Harley-Davidson. Die neemt immers binnenkort een beslissing over een mogelijke verhuis naar een andere Amerikaanse locatie. Milwaukee dreigt daardoor niet alleen een belangrijke werkgever te verliezen, maar ook een icoon van de stad en een toeristische troef. In april van dit jaar waarschuwde Harley-Davidson dat er een mogelijke verhuis zou kunnen overwogen indien er geen miljoenenbesparing op arbeidskosten zou kunnen worden doorgevoerd in zijn fabrieken. Er zouden al een aantal mogelijke nieuwe vestigingsplaatsen zijn gevonden, maar die worden voorlopig geheim gehouden.

"Milwaukee staat synoniem voor bier, braadworst en motorfietsen," merkt Steve Daily, onderzoeker van de Milwaukee County Historical Society, op tegenover het persbureau Associated Press. "Maar dat beeld dreigt helemaal uitgehold te worden. Twee jaar geleden verhuisde bierbrouwer Miller door de fusie met Molson Coors zijn hoofdkwartier van Milwaukee naar Chicago. In de jaren tachtig van de vorige eeuw werd ook brouwer Schlitz al verkocht aan een bedrijf uit Detroit. Daarmee is Harley-Davidson nog het enige industriële merk dat een band heeft met Milwaukee. Dat is bovendien een grote toeristische trekpleister, want vele mensen willen een bezoek brengen aan de fabrieken waar de beroemde motorfietsen gebouwd worden."

Harley-Davidson zegt trouw te willen blijven aan Milwaukee, maar is het absoluut nodig dat de productie wordt aangepast aan de seizoensgebonden vraag. Die aanpassing heeft echter de toestemming van de vakbonden nodig. De onderhandelingen met de vakbonden zijn inmiddels gestart. Kanti Prasad, professor marketing aan de University of Wisconsin-Milwaukee, stelt dat de dreiging met een verhuis geen onderhandelingstaktiek is. "Een bedrijf dat meer dan honderd jaar bestaat is meer bezig met de volgende honderd jaar dan met loze dreigingen om voordelen op korte termijn te kunnen realiseren," voert hij aan. Historicus John Gurda voegt daar aan toe dat Harley-Davidson ook cruciaal is voor het zelfvertrouwen van de bevolking van Milwaukee.