Worden ijsberen hermafrodiet?

Eén op vijftig vrouwelijke ijsberen in noordpoolgebied hebben zowel vrouwelijke als mannelijke geslachtsorganen. Dat blijkt uit een onderzoek van het Worldwide Fund for Nature, waarbij de wetenschappers de chemische vervuiling van het gebied als de oorzaak van het fenomeen aanduiden.

De grote schuldige van het opvallend groot aantal hermafrodite noordpool-ijsberen zou moeten gezocht worden bij de vuurvertragers die gebruikt worden om meubels en vloerbedekkingen te behandelen. In de vetweefsels van de ijsberen zouden opvallend hoge niveau's van deze producten zijn aangetroffen. Het fenomeen zou vooral opgemerkt zijn in het oostelijk gedeelte van Groenland en de Noorse Svalbard-eilanden. "Uit eerder onderzoek op muizen blijkt dat deze vuurvertragers een invloed hebben op de geslachtelijke ontwikkeling, de motorische vaardigheden en de hersenfuncties," voeren de onderzoekers aan.

De schadelijke stoffen zouden vanuit de Verenigde Staten en Europa in noordelijke richting gestuwd worden, vooral door zuidenwinden. De vochtige lucht die deze giftige stoffen bevat, condenseert bij contact met de koude poollucht, waardoor de chemische stoffen neerslaan en uiteindelijk in de voedingsketen terecht komen. "De noordpool is een chemische afvalbak geworden," stelde WFN-woordvoerder Colin Butfield in de krant The Independent. "Producten uit ons dagelijkse leven zijn de natuur van de noordpool aan het vervuilen."

De wetenschappers waarschuwen ervoor dat de chemicaliën, in combinatie met de klimaatverandering, ervoor zouden kunnen zorgen dat de ijsbeer tegen het einde van de eeuw is uitgestorven. Daarbij wordt gesteld dat de giftigheid van afval stijgt naarmate men hoger opklimt in de voedselketen. Zo zou de concentratie van een bepaald chemisch product bij de ijsbeer 71 keer hoger zijn dan bij de zeehonden, die een belangrijke prooi vormen voor de beren.