Op zoek naar de onbekende ruimte

Vandaag om 19.24 uur (13.24 uur locale tijd) wordt op Cape Canaveral in Florida de ruimtesonde New Horizon gelanceerd. Het is voor vele wetenschappers het begin van de exploratie van de onbekende ruimte. Geen enkel ruimtetuig is immers ook al zo ver in de ruimte doorgedrongen dan de NASA-plannen voor New Horizon in petto hebben. De sonde moet de nog nagenoeg onbekende planeet Pluto en de Kuiper Gordel gaan verkennen.
"We weten eigenlijk heel weinig van Pluto," benadrukte Colleen Hartman, wetenschappelijk onderdirecteur van de NASA. "Alle beschikbare informatie past op de achterkant van een postzegel." New Horizons moet daar echter verandering in brengen. Tegelijkertijd moet de sonde ook de Kuiper Gordel gaan verkennen, een gebied met talloze kleine en grote rots- en ijsmassa's - de zogenaamde ijsdwergen - waarvan Pluto deel uitmaakt.

De andere planeten van ons zonnestelsel werden allemaal door ruimtesondes verkend, maar de veraf gelegen Pluto bleef tot nu toe van enig bezoek gespeend. Daar komt nu verandering in, al zal New Horizons er negen jaar over doen om de planeet te bereiken, op voorwaarde dat hij onderweg een duwtje krijgt van de aantrekkingskracht van de planeet Jupiter. Daarom begint vandaag de ideale lanceerperiode. "Het is misschien wel het meest geschikte tijdstip dat we ons ooit konden inbeelden," benadrukte Alan Stern, leider van het wetenschappelijk project van New Horizons.

Wetenschappers vermoeden dat de hemellichamen in de Kuiper Gordel nog origineel materiaal omvatten dat gebruikt werd om het zonnestelsel te vormen. Die schat aan astromische archeologie zou te danken zijn aan de grote afstand tussen de zon en de omgeving van Pluto. De missie van New Horizons wordt dan ook een enorm belang toegemeten en Alan Stern benadrukte dat de uitrusting van de sonde zo bijzonder is dat het geheel technologisch lichtjaren vooruit is op de bestaande toepassingen.

New Horizons wordt gelanceerd met de krachtige, opgedreven Altas 5-raket, normaal voorzien voor de lancering van communicatiesatellieten die vijf tot tien keer zwaarder wegen dan de Pluto-sonde, die amper aan 500 kilogram komt. Maar die kracht is nodig om New Horizons de nodige snelheid te geven om Pluto te kunnen bereiken. Na het onderzoek van Pluto en zijn maan Charon, hoopt men nog voldoende brandstof te hebben om nog één tot twee objecten in de Kuiper Gordel te bestuderen.

"Daarna zet New Horizons zijn reis in de onbekende ruimte verder, wellicht tot in de eeuwigheid," voerden de wetenschappers aan. De lancering kan rechtstreeks gevolgd worden bij Nasa-tv (www.nasa.gov).