Fossett klaar voor nieuw record

De Amerikaanse luchtvaart-avonturier Steve Fossett is klaar voor een nieuw avontuur. Eén van de volgende weken moet zijn ultra-licht vliegtuig GlobalFlyer op het Kennedy Space Center opstijgen voor een poging om een nieuw wereldrecord te vestigen. Fossett wil immers de langste non-stop vlucht uit de geschiedenis maken en daarmee het record van Dick Rutan en Jeanne Yeager kloppen.

Hij evenaarde Rutan en Yeager vorig jaar al door een hele toer rond de wereld te maken, maar Fossett genoot de eer om in de geschiedenis te gaan omdat hij daarvan een solovlucht had gemaakt. Maar dit keer wil hij nog verder reiken. Na een tocht rond de wereld, moet de GlobalFlyer nog één keer de Atlantische Oceaan oversteken om uiteindelijk te landen op Kent International Airport in de omgeving van Londen. De reis duurt wellicht tachtig uur, waarin Fossett meer dan 41.800 kilometer zou afleggen.

De GlobalFlyer is eigendom van Virgin Atlantic Airways van Richard Branson. Volgens Fossett moeten er echter nog een aantal problemen opgelost worden indien het avontuur een kans op succes wil hebben. Centraal daarbij is een benzinelek, dat hem bij zijn tocht vorig jaar in problemen dreigde te brengen. Toen de GlobalFlyer op 28 februari vorig jaar naar een hoogte van veertien kilometer klom, verloor het meer dan 1.360 kilogram brandstof, waardoor gevreesd werd dat Fossett uiteindelijk het eindpunt niet zou kunnen halen. Dat probleem blijkt nog steeds niet helemaal opgelost te zijn.

Fossett stelt dat het weliswaar de bedoeling is om een nieuw record te vestigen, maar dat het voor hem vooral belangrijk is om het maximum uit het vliegtuig te kunnen halen. "Dat was vorig jaar niet het geval," benadrukte hij. "Het Smithsonian National Air and Space Museum heeft gevraagd om het vliegtuig in zijn collectie te mogen opnemen. Daar gaat het toestel ook naar toe, maar er blijft nog één ding te realiseren. Ik wil de GlobalFlyer vliegen op het toppunt van zijn kunnen."

De preciese vertrekdatum zal bepaald worden door de weersomstandigheden op de NASA-ruimtevaartbasis en de omstandigheden in de hogere lagen van de atmosfeer, waar de GlobalFlyer zijn tocht zal maken. De wereldrecordpoging moet echter voor eind februari gestart worden. De koele temperaturen van Florida moeten er immers voor zorgen dat de lucht dicht genoeg is om de GlobalFlyer en zijn zware brandstofvoorraad te laten opstijgen.