Controversiële Raptor kiest luchtruim

De Amerikaanse luchtmacht heeft donderdag officieel zijn F-22A gevechtsvliegtuig in gebruik genomen. Dat is twintig jaar nadat het toestel was ontworpen om in het Europese luchtruim de strijd aan te gaan met de MiG-toestellen van de Sovjet-Unie. Het toestel moet het meest geavanceerde gevechtswapen van de United States Air Force (USAF).



De Raptor, zoals het toestel genoemd wordt, werd officieel ingezet bij de 1st Fighter Wing op de luchtmachtbasis van Langley in de Amerikaanse staat Virginia. Piloten hebben een jaar lang met het toestel getest. Een eerste lichting van twaalf toestellen zou voortaan wereldwijd of boven het eigen grondgebied knnen ingezet worden. Er is nog geen beslissing genomen waar het Raptor-squadron uiteindelijk zal ondergebracht worden, maar volgens sommige bronnen maakt Guam in de Stille Oceaan bijzonder veel kans.

Aangezien de Sovjet-Unie verdwenen is, menen analisten dat de Raptor bij voorkeur zou ingezet kunnen worden bij een mogelijk conflict met China, bijvoorbeeld rond Taiwan. Het toestel zou verdedigingsgordels moeten vernietigen, zodat de weg vrijgemaakt wordt voor andere oorlogsvliegtuigen en troepen. Het toestel werd ontworpen door Lockheed Martin, waar gesteld wordt dat de Raptor twee keer zo betrouwbaar en drie keer meer efficiënt is als de F-15C Eagle, het toestel dat door het nieuwe type zal vervangen worden.

Lockheed stelt dat het type veertig jaar lang een dominante positie in het luchtruim zal kunnen behouden. Aan de ontwikkeling van de Raptor werd ook deelgenomen door Boeing, Northrop Grumman en United Technologies. De productiekosten bedragen 130 miljoen dollar per toestel, zonder rekening te houden met de uitgaven aan onderzoek en ontwikkeling. Het is meteen ook één van de meest controversiële oorlogsvliegtuigen uit de Amerikaanse geschiedenis.

Critici stellen dat de Raptor over een gigantische overcapaciteit beschikt, nu er geen Sovjet-Migs meer zijn om luchtgevechten mee aan te gaan. Dat was de motivatie om in 1986 te beslissen het toestel te bouwen. De productie zou verder gezet worden tot 2010, zodat Lockheed zijn productielijnen zou kunnen draaiende houden tot de komst van de F-35 Joint Strike Fighter. Dat toestel gaat ook naar de Amerikaanse Navy, de Marines en landen zoals Groot-Brittannië, Italië en Turkije, die meegewerkt hebben aan de ontwikkeling ervan.

Oorspronkelijk waren er van de Raptor 750 exemplaren voorzien, maar uiteindelijk zal de productie beperkt blijven tot 183 toestellen. Op dit ogenblik heeft de Amerikaanse luchtmacht al 107 toestellen aangekocht. Daarvan zijn er 67 exemplaren afgewerkt.