Winsten petroleumsector extra belasten?

De topmannen van vijf grote petroleumbedrijven hebben hun recente grote winsten verdedigd tegen Amerikaanse politici, die kritiek hadden op het feit dat die winsten gepaard gaan met zware prijsverhogingen voor de bevolking. Ze verwerpen bovendien ook een extra belasting op grote winsten.

De toplui stelden dat de orkanen in de Golf van Mexico een belangrijke oorzaak was van de prijsstijgingen. Dat leidde immers tot de sluiting van diverse raffinaderijen. Daarnaast wezen ze ook op globale machten, zoals de gestegen prijs van de ruwe olie.

De bedrijven voerden aan dat de sector een cyclische prijsevolutie kent. Daarbij verwezen ze naar de kleine winsten op het einde van de jaren negentig. Lee Raymond, topman van ExxonMobil, vertelde aan een Amerikaanse senaatscommissie voor energie en handel dat er top- en dalmomenten zijn. "Maar wij moeten een beleid uitstippelen op lange termijn," voegde hij daar aan toe.

Een aantal senatoren was echter van mening dat de bedrijven hun zakken vullen op kosten van de consument. Zij willen dat de Verenigde Staten een wetgeving krijgt die zware prijsstijgingen tegengaat. Daarbij stelden ze een belasting voor op grote winsten, die als kortingen aan de consument zou kunnen teruggegeven worden.

"Praten is goedkoop," benadrukte de democraat Byron Dorgan. "De meeste consumenten vinden de prijzen bijzonder oneerlijk." De olieprijzen hebben net een piekprijs achter de rug en verwacht wordt dat de verwarmingskosten tijdens de komende winter uit de pan zullen rijzen. De petroleumindustrie liet tijdens het derde kwartaal van het jaar daarentegen een winst van bijna 33 miljard dollar noteren.

De petroleumbazen merkten echter op dat hun winsten bijzonder zuinig waren. "James Mulva, directeur van ConocoPhillips, stelde dat zijn bedrijf tijdens het derde kwartaal een winst had geboekt van 3,8miljard dollar," schrijft USA Today. "Dat is een winstmarge van 7,7 procent, wat volgens hem volledig in de lijn ligt met andere sectoren."

Maar verscheidene senatoren voerden aan dat de petroleumgiganten de prijzen lijken te manipuleren. "Om zijn winsten hoog te houden, weigert de sector nieuwe raffinaderijen te bouwen," stipte dedemocrate Dianne Feinstein aan. "Dat zou nochtans de beschikbare voorraden kunnen opdrijven."

De oliebaronnen, gesteund door enkele republikeinse senatoren, verwierpen echter een winstbelasting. "Dergelijke maatregelen zouden de investeringen afremmen," voerde Raymond aan. Een republikein vroeg wel inspanningen om gezinnen met lage inkomens te helpen bij het betalen van hun verwarmingsfactuur. Dat werd door Mulva echterweggewuifd. "Het is niet de taak van een industrie om een regeringsprogramma te financieren," stelde hij.