Weer problemen met tank NASA-ruimteveren

Het is goed mogelijk dat de volgende bemande vlucht van de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA opnieuw moet uitgesteld worden. Tijdens een controle van een externe brandstofstanks van het ruimteveer werden immers een aantal kleine barstjes ontdekt.

De barstjes werden ontdekt op dezelfde plek waar tijdens de vorige lancering van de Space Shuttle opnieuw een stuk isolatie losraakte. In totaal werden negen barstjes gevonden, waarvan twee aan de oppervlakte. De NASA hoopt nu te bepalen wat de oorzaak van het defect zou kunnen zijn.

Gedacht wordt dat het probleem moet gezocht worden in de schommelingen in warmte en druk tijdens het vullen van de tank. Indien het probleem kan opgelost worden, zou het ruimteveer Discovery alsnog in mei volgend jaar gelanceerd kunnen worden. Maar er wordt daarbij opgemerkt dat de prioriteit op dit ogenblik niet bij het vluchtschema ligt, maar wel bij het werk aan de tanks.

Een losgeraakt stuk isolatie van 620 gram was ook de oorzaak van de ramp met het ruimteveer Columbia in februari 2003. Daarna werd twee en een half jaar gewerkt om het probleem te verhelpen, maar bij de jongste lancering van het ruimteveer Discovery raakte opnieuw een stuk van 450 gram los.

Op dezelfde plek werden nu opnieuw barstjes vastgesteld. In de toekomst zou men het probleem willen vermijden door het ontwerp van de brandstoftanks te veranderen. Maar ook aan de ruimteveren zelf wordt gewerkt. Tijdens de vlucht van Discovery bleek immers ook een stuk textiel losgeraakt te zijn.

Bij Discovery worden 40 stukken textiel vervangen worden en nog eens 60 bij het ruimteveer Atlantis. Daarnaast wordt ook gewerkt aan de vervanging van warmtetegels, die tijdens de vorige ruimtemissie astronaut Stephen Robinson verplichtte om een unieke ruimtewandeling te maken om de tegels te vervangen.