Nauwkeurigheid VS-weersvoorspelling in het gedrang?

Een aantal gaten in het Amerikaanse netwerk van poolsatellieten zouden het volgende decennium een probleem kunnen vormen voor het voorspellen van orkanen en tevens de oorlogscapaciteit van de Verenigde Staten kunnen beperken. Dat heeft de regering-Bush toegegeven aan het Amerikaanse Congres.



Poolsatellieten zorgen volgens Ronald Sega, ruimtevaart-woordvoerder van het Amerikaanse Pentagon, op dit ogenblik voor meer dan 90 procent van de gegevens die doorgestuurd worden aan het ministerie van defensie en handel. Gaten in dat netwerk zouden de interpretatie van gegevens en de planning van opdrachten volgens hem in het gedrang kunnen brengen.

Het zou daarbij onder meer gaan om precieze navigatie en communicatie, maar ook om de verdediging met ballistische raketten en weersvoorspellingen. Vice-admiraal Conrad Lautenbacher, hoofd van de National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), had het daarbij over een verlies van 50 procent aan mogelijkheden. In andere gevallen zou het verlies beperkt blijven tot enkele procenten.

Het National Polar-Orbiting Operational Environmental Satellite System (NPOESS) wordt ontwikkeld door Northrop Grumman. Het moet toelaten om weersvoorspellingen te maken met een duur van drie tot zeven dagen, zowel voor burgerlijke als militaire doeleinden. De belangrijkste onderaannemer is Raytheon.

De kosten van het project worden geraamd op 10 miljard dollar, 3 miljard dollar meer dan oorspronkelijk voorzien was. Bovendien heeft de implementatie ervan op dit ogenblik al een vertraging van drie tot vier jaar opgelopen. De eerste satelliet zou over zeven jaar gelanceerd kunnen worden.

Op dat ogenblik zullen de bestaande satellieten al drie jaar uit bedrijf genomen zijn. "NPOESS is dan ook een programma in crisis," gaven de betrokkenen toe. Het Amerikaanse leger zou nu onderzoeken hoe die kloof kan worden opgevuld, onder meer door het verlengen van de actieve leeftijd van een aantal satellieten die de volgende jaren zullen worden gelanceerd.

De vertragingen en budgetoverschrijdingen zijn volgens Alexis Livanos, directeur ruimtetechnologie bij Northrop Grumman, grotendeels te wijten aan de ontwikkeling van nieuwe sensoren, die onder meer moeten toelaten dat er door de wolken heen gekeken kan worden. Daarbij worden een aantal leverenciers van slordigheid beticht.