India wil een wijnland worden

De klassieke wijnlanden krijgen steeds meer concurrentie van nieuwe markten. Wijnen uit Chili, Zuid-Afrika en Australië knabbelen aan het marktaandeel van de Franse, Italiaanse, Spaanse en nu zelfs ook Amerikaanse wijnen. In dat peloton van nieuwe wijnlanden wil ook India zich nestelen. De wijnmarkt is er weliswaar nog altijd heel beperkt, maar kent er wel een opmerkelijke groei.

Het stijgende gezinsinkomen en een soepeler wetgeving hebben het wijnverbruik in India opmerkelijk doen stijgen. Een aantal locale ondernemers en buitenlandse bedrijven willen op die trend inspelen om zowel de locale markt te bevoorraden als in te spelen in de interesse in wijnen uit nieuwe markten.

De Indische wijnmarkt verkoopt ongeveer 5 miljoen flessen per jaar. Dat betekent dat één fles gedeeld wordt door 200 mensen. Met een omzet van 35 miljoen pond, vertegenwoordigt de sector minder dan één procent van de Indische markt van alcoholische dranken. Maar tevens blijkt dat de sector een jaarlijkse groei kent van 25 tot 30 procent kent, bijna drie keer meer dan bier, whisky of rum, die samen 45 procent van de totale markt in beslag nemen.

"Het consumentengedrag ten opzichte van wijn is duidelijk veranderd," vertelde Rajeev Samant, eigenaar van de Sula Vineyards in Nashik, aan het persbureau Reuters. "Het product wordt beschouwd als gezonder en verfijnder dan likeur en daarom ook meer aanvaard voor vrouwen en jongeren die met drinken beginnen." Vooral het aanspreken van jonge Indiers - meer dan een half miljard Indiërs is jonger dan 25 jaar - is voor de industrie bijzonder belangrijk.

Eén van de pioniers op het gebied van Indische wijn is Kapil Grover, wiens vader in 1988 Franse wijnvariëten invoerde om aan de voet van het Nandi-gebergte ten noorden van Bangalore een wijngaard te beginnen. Dat leverde de wijn 'La Reserve' op en die werd nu door het magazine 'Decanter' verkozen tot beste rode wijn van de nieuwe markten. "Dankzij 'La Reserve' is de Indische wijn op de wereldkaart geplaatst," voerde Grover aan.

Steeds meer trekt de Indische wijnmarkt ook grote wereldspelers aan. Zo is Seagram van plan om een wijnproductie op te starten in Nashik en ook het Australische Foster's wil in de nabije toekomst zijn wijnen in India lanceren. Opmerkelijk daarbij is dat er ook veel interesse is vanuit de technologie-sector van Bangalore. "Dat is te vergelijken met Napa Valley, de Californische wijnstreek die een grote stimulans kreeg tijdens de dotcom-boom van de jaren negentig," benadrukte Grover.

De Indische wijnmarkt is nog altijd heel bescheiden tegenover de Chinese wijnindustrie, die een omzet haalt van 7 miljard dollar en miljoenen dollars heeft aangetrokken van investeringsmaatschappijen en buitenlandse producenten. Maar zelfs de Chinezen drinken gemiddeld minder dan twee glazen wijn per jaar, vergeleken met 59 liter in Frankrijk en 12 liter in de Verenigde Staten.

De Indische wijnproductie kent echter een traditie van honderden jaren. De Mughal-heersers waren immers niet alleen liefhebbers van grote architectuur, maar ook van fijne wijnen. De Engelse kolonisten maakten van wijn een modieus gebruik, maar voor er in 2002 buitenlandse wijnen op de Indische markt kwamen, waren vooral locale fruitwijnen populair.

De recente groei werd in de hand gewerkt door een wetswijziging in de staat Maharashtra, die de wijnproductie van 2001 af beschouwde als een tak van de voedingsindustrie. Daardoor vielen zware belastingsheffingen op de drank weg. Rond Nashik en Pune bloeiden al vlug een twintigtal wijngaarden op. De sector draait nu op volle toeren, maar Grover wijst erop dat de export - die in 1999 van start ging - heel wat tegenstand ondervond, onder meer van de Indische restaurants in Londen.

In India worden nu volop wijntrips en oogstfestivals gehouden. Maar de Indische consumptie blijft vrij beperkt en de wetgeving blijft nog altijd relatief strikt. In India wordt drankgebruik immers nog altijd met de nodige reserves bekeken en wijn wordt er beschouwd als een luxe-product. De belastingsheffingen zijn nog altijd relatief hoog en wijn mag in de meeste steden ook niet verkocht worden in supermarkten of de gewone kleinhandel. De meerderheid van de wijnen halen op de Indische markt prijzen die hoger liggen dan in Londen of Parijs. Maar anderzijds zijn er de locale markten van de wijngaarden, waar flessen wel aan een goedkopere prijs worden aangeboden.