Scoort Amerika met lange vluchten?

American Airlines, de grootste luchtvaartmaatschappij van de wereld, begint vandaag met een rechtstreekse verbinding tussen Chicago en New Delhi. Het wordt meteen de langste non-stop verbinding die de 75 jaar oude maatschappij ooit heeft opgezet, maar de realisatie van dergelijke ondernemingen verloopt niet zonder hindernissen.

Een Boeing 777 zal er zestien uur over doen om vanuit de luchthaven O'Hare in Chicago naar New Delhi te vliegen. "Maar American Airlines heeft ondervonden dat het heel wat moeilijker is om een dergelijke trip te organiseren dan een een vlucht tussen New York en Los Angeles," schrijft Barbara De Lollis in USA Today.

De krant merkt op dat grote Amerikaanse vliegtuigmaatschappijen zich steeds meer willen richten op lange internationale verbindingen. "Ze willen inspelen op groeiende markten als China en India en tegelijkertijd de scherpere concurrentie op de thuismarkt ontlopen," merkt De Lollis op.

Lange, non-stop vluchten kennen volgens De Lollis een grotere groei dan elk ander segment van de burgerluchtvaart. "Deze maand werden er dagelijks 21 vluchten gepland van minstens vijftien uur," benadrukt ze. "Bij de meeste daarvan is een Amerikaanse luchthaven betrokken." Voor American Airlines was India de grootste prioriteit, maar het invullen van de behoeften van de Indische klanten bleek volgens USA Today een enorme uitdaging.

Daarbij moest onder meer aandacht besteed worden aan het menu dat tijdens de vlucht aangeboden wordt. Hindoes eten namelijk geen rundsvlees, terwijl bij moslims varkensvlees verboden is. Daarom werd gekozen voor een noord-Indische keuken, waarbij geen van beide vleessoorten is gebruikt. Ook werd gekozen voor een groter vegetarisch aanbod.

American Airlines rekent vooral op zakenreizigers voor de duurdere zetels en een grotendeels etnisch Indische bezetting voor de andere klasses. "Amerikaanse bedrijven die actief zijn in India, zijn op dat vlak een vragende partij," aldus de maatschappij.

De vluchtroutes vormden een volgend probleem. Door de windstromen moet American Airlines, om benzine te sparen, van februari tot oktober over de noordpool te vliegen. Van november tot januari loopt het traject over Noord-Europa en West-Rusland, maar Amerikaanse luchtvaartmaatschappijen hadden geen toelating om over Rusland te vliegen. Om die toelating toch te verkrijgen, waren er gesprekken op regeringsvlak nodig.

Ook de vakbonden hadden hun zegje te doen. Amerikaanse piloten mochten maximaal 18 uur in het getouw zijn, niet voldoende om te dienst tussen Chicago en Delhi te garanderen. Daarom moest dat uitgebreid worden tot 20 uur, waarbij de vlucht twee pilotenteams aan boord heeft. Halverwege wordt van ploeg gewisseld.

Op dit ogenblik vliegen twee Amerikaanse maatschappijen op India. Continental startte op 1 november met een rechtstreekse vlucht vanuit Newark (New Jersey). Verbindingen tussen de Verenigde Staten en India, goed voor 2 miljoen passagiers per jaar, werden tot nu toe grotendeels door Europese en Aziatische maatschappijen aangeboden.

Vorig jaar vervoerden de Amerikaanse maatschappijen Delta en Northwest amper 14 procent van de passagiers tussen Amerika en India, terwijl Air India en Lufthansa een marktaandeel van 36 procent hadden. "Vijay Bathija, analist bij Sabre Airline Solutions, verwacht echter dat Amerikaanse maatschappijen hun marktaandeel zullen verhogen," stipt De Lollis aan.

Voor passagiers betekenen deze vluchten dat ze door het schrappen van tussenstops op hun reis tussen Amerika en India drie tot vier uur tijd kunnen besparen. Anderen twijfelen echter aan het succes van het aanbod. "Toeristen zouden wel eens niet geïnteresseerd zijn om 16 uur lang in economy-class te moeten zitten," wordt er aangevoerd. Er wordt aan toegevoegd dat de Amerikaanse internationale service meestal niet kan tippen aan de Europese of Aziatische concurrentie.