Ook in de ruimte is de mens onontbeerlijk

De Britse regering moet overwegen om toch in de bemande ruimtevaart te stappen. Dat is de mening van Britse Royal Astronomical Society (RAS). Die stelt immers dat ook in de ruimte niet alles kan opgelost worden door robots. Voor een aantal opdrachten is de mens volgens haar onontbeerlijk.

"Vele wetenschappers zijn van mening dat bemande ruimtevaart geldverspilling is," vertelde Frank Close, professor aan de universiteit van Oxford en voorzitter van de RAS-commissie, aan het magazine The Register. "Indien men louter naar de onkosten kijkt, zou men die conclusie inderdaad kunnen maken. Maar men moet er wel rekening mee houden dat bepaalde wetenschappelijke opdrachten in de ruimte alleen maar door mensen uitgevoerd kunnen worden."

Close stipte aan dat het antwoord op bepaalde vragen over enzonnestelsel of het bestaan van leven buiten de aarde het best en wellicht uitsluitend door menselijke exploratie op de maan of de planeet Mars kan gebeuren, met assistentie van geautomatiseerde systemen. Zo stelde hij dat robots bijvoorbeeld onmogelijk stalen van onderliggende grondlagen of permafrost kunnen verzamelen of analyseren.

De Oxford-wetenschapper stipte aan dat voor het in kaart brengen van het zonnestelsel maanstalen moeten genomen worden op een diepte van honderd meter. Alleen daardoor kan men de geschiedenis reconstrueren van het kometenbombardement. Ook het zoeken naar leven op Mars vereist diepe boringen. "We vrezen dat robots alleen die opdracht in de nabije toekomst niet aan zullen kunnen," verduidelijkte Close.

Hoewel dergelijke exploraties zware financiële inspanningen vereisen, zullen de commerciële, educatieve, sociale en politieke voordelen die bestedingen volgens de RAS-wetenschappers goed kunnen verantwoorden. "Dergelijke inspanningen moeten multinationaal worden aangepakt," stellen ze. "De Verenigde Staten willen terug naar de maan en Europa en Groot-Brittannië zullen moeten beslissen in hoeverre ze daarbij betrokken wil worden."

Close benadrukte dat Groot-Brittannië zich ook moet afvragen wat de gevolgen zouden voor de Britse moraal en industrie indien men die kans aan zich voorbij zou laten gaan. "Maar de financiering kan onmogelijk ten koste gaan van andere ruimteprojecten," merkte hij op. "Er zal nieuw geld moeten gevonden worden."

Hij gaf trouwens toe dat ook de robot-ruimtevaart zal moeten blijven bestaan. "Bemande reizen voorbij Mars zijn onmogelijk, gezien de gevaren van de blootstelling aan cosmische straling," zei hij. "Verdere reizen zijn alleen mogelijk wanneer daarvoor oplossingen kunnen worden gevonden."