Wikipedia groter dan de media?

Wikipedia, dit jaar uitgegroeid tot het grootste online naslagwerk, is goed op weg om in de toekomst ook gigantische websites als The New York Times en The Drudge Report voorbij te steken voor achtergrondinformatie rond actueel nieuws. Dat blijkt uit een rapport van het onderzoeksbureau Hitwise.

Het aantal bezoekers van het meertalige netwerk van Wikipedia-websites is volgens Hitwise het voorbije jaar met 154 procent gestegen. "Met dat groeiritme kan Wikipedia op termijn zelfs succesvoller worden dan topsites als The New York Times, The Drudge Report en andere nieuwssites," voegen ze er aan toe.

Maar er wordt aan toegevoegd dat het vrijwillige karakter van het netwerk, waar iedereen bijdragen kan leveren of discussies kan voeren en dat ook voor het grote succes van de site zorgde, meteen ook een grote uitdaging dreigt te worden.

"We zijn van een klein stadje, waar ieder zijn eigen dorpel veegt, geëvolueerd tot de metro van New York, waar iedereen doorheen raast," stelt Wikipedia-oprichter Jimmy Wales. "Hoe zullen we er in slagen om de cultuur te bewaren die tot nu toe zo goed werkte?"

Wikipedia is ontworpen op basis van een software die gericht is op samenwerking, in tegenstelling tot blogs, die meestal een persoonlijke invalshoek hebben. In totaal hebben tot nu toe ongeveer 350.000 mensen bijdragen geleverd aan de twee miljoen woorden in meer dan 25 actieve talen. "De Wikipedians - zoals de medewerkers worden genoemd - hebben een politiek ontwikkeld om geruzie of scheldpartijen over gevoelige onderwerpen te vermijden," merkt Reuters op.

Technologie-analist Paul Saffo van het Institute for the Future in Palo Alto (Californië) stelt dan ook dat de Wikipedia-community nog altijd een gemeenschap is die 's nachts zijn deuren niet op slot doet. Wikipedia vertrekt immers van het principe dat iedereen de bijdrage van iemand anders kan bewerken en van een streven naar een neutraal gezichtspunt, terwijl elke bijdrage moet steunen op erkende, onafhankelijke bronnen.

"Toen cyberspace nog klein was, waren de Wikipedians vooral mensen die elkaar in zekere mate kenden," stipt Saffo aan. "Nu is het echter cybersuburbia. Maar de wiki is nog altijd een elite-medium."

Het labyrint van links in Wikipedia begint volgens Reuters zijn invloed te hebben op de verslaggeving over de nieuwsactualiteit. Zopas trok Wikipedia 22,3 procent van de lezers aan die op zoek waren naar informatie over de Gaza Strip, dankzij een koppeling met het CIA World Factbook. Wikipedia haalde volgens Hitwise daarmee in de Verenigde Staten vijf keer meer trafiek dan Google News, Yahoo News of de BBC. Bij de verkiezing van paus Benedictus XVI koppelde Wikipedia
zich aan CNN.com en werd daarmee de website die door het tweede meeste internauten bezocht werd, na de katholieke encyclopedie Newadvent.org.

Clay Shirky, docent aan de universiteit van New York, benadrukt dat Wikipedia zijn oorsprong als een encyclopedie is ontgroeid en een model geworden is van het online collectieve publiceren. "De gebruikers hebben de waarde van het groepsproces beseft, gekoppeld aan een formele neutraliteit en een snelle updating vanaf het ogenblik dat nieuwe informatie
beschikbaar is," stelt hij.

Wikipedia is veruit het belangrijkste online naslagwerk geworden en genereert twee keer zoveel trafiek als Dictionary.com. De Wikipedia Foundation, gevestigd in Saint Petersburg (Florida), is een nonprofit-organisatie die steunt op schenkingen. Er
zijn geen plannen om reclame te aanvaarden.

Door te steunen op de kracht van de community, vormt Wikipedia volgens Reuters een schril contract met de top-down benadering van Yahoo News, Google News en zeker de traditionele media. Er wordt nu gezocht naar mogelijkheden om gevoelige onderwerpen - zoals terrorisme - te benaderen.

Bij dergelijke onderwerpen worden meestal verscheidene definities meegegeven. Overwogen wordt nu om ook een stabiele definitie aan te reiken, waarmee de bewerkte versies vergeleken zouden kunnen worden.