NASA-betrekking niet meer aantrekkelijk?

De NASA krijgt steeds meer problemen om zijn personeel aan zich te binden. Meer en meer bedrijven uit dezelfde en andere sectoren zijn immers op zoek naar mensen met gelijkaardige vaardigheden. Critici zeggen dat de NASA niet voldoende inspanningen doet om dat talent naar zich toe te trekken.

"Vele wetenschappelijke medewerkers en technici bij de NASA naderen de pensioengerechtigde leeftijd," merkt de krant USA Today op. "De ruimtevaartorganisatie en diverse verenigingen uit de sector luiden nu de alarmklok voor een eventuele crisis in de arbeidsbevolking. De situatie zou zelfs vergelijkbaar zijn met de jaren vijftig, toen het succes van de Russische Spoetnik in de Verenigde Staten eveneens een snelle invulling van ruimtevaart-jobs vereiste."

"In de jaren zestig gaf een job bij de NASA een enorme standing," benadrukt Matthew Kazmierczak, onderzoeksdirecteur bij de high-tech handelsorganisatie AEA. "Het beroep moet nu opnieuw sexy gemaakt worden."

Tot voor kort werden topstudenten vooral aangetrokken door start-ups uit de computer- en internetsector. Bovendien zorgen private ruimtevaartbedrijven voor een bijkomend alternatief. "Maar desondanks trekt de NASA nog altijd elite-studenten aan," stippen ruimtevaart-experts.

Vorig jaar nam de NASA 167 afgestudeerde universiteiten in dienst, maar veel anderen kwamen terecht bij onderaannemers. Die spelen nu immers een grotere rol in de activiteiten van de ruimtevaartorganisatie dan in het verleden. De NASA telt nu ook minder dan de helft medewerkers dan tijdens de topperiode op het einde van de jaren zestig.

Chuck Eastlake, docent aan de Embry-Riddle Aeronautical University in Daytone Beach, stelt dat zijn studenten bijzonder gelukkig zijn met het beleid van de Amerikaanse president Bush om een nieuw programma op te zetten rond missies naar de maan en de planeet Mars.

Bovendien stelt Eastlake dat de privé-bedrijven te klein zijn om bij de NASA een belangrijke drain brain te veroorzaken. "Ze zullen alleen maar de ruimtevaart meer populair maken," benadrukt hij. Wie gepassioneerd is door de ruimtevaart, gaat volgens de experts in eerste plaats nog altijd aan de NASA.

Maar de NASA en een aantal experts wijzen erop dat een crisis op komst is. Er zijn niet voldoende afgestudeerden beschikbaar om de werknemers die binnenkort met pensioen gaan, te vervangen. Dat zou volgens de ruimtevaartorganisatie voor een gevaarlijk tekort kunnen zorgen.

"Dit probleem gaat verder dan de NASA," meent Daryl Chubin, directeur van het Center for Advancing Science and Engineering Capacity van de American Association for the Advancement of Science. "Het treft alle disciplines, vooral die steeds meer afhankelijk zijn geworden van buitenlands talent, zoals computerwetenschappen en fysica."

Chubin stelt dat het bedrijfsleven meer moeite moet doen om studenten uit minderheden, vandaag een veel groter gedeelte van de Amerikaanse onderwijsbevolking, aan te trekken. "Daarin heeft de NASA een voordeel, onder meer dankzij zijn divers astronautenkorps en de sfeer van avontuur die rond het werk hangt."

Maar bezorgdheid om een tekort doet sommigen opnieuw aansturen op een National Defense Education Act zoals in 1958. Toen zagen de Verenigde Staten zich door het Russische succes van de Spoetnik in de ruimterace plots op achterstand geplaatst. Door een dergelijke wet werden financiële inspanningen mogelijk om studenten aan te trekken voor bijzonder cruciale taken.

Lennard Fisk, een gewezen topman van de NASA en nu docent aan de University of Michigan, stelt dat de universiteiten nog altijd voldoende talent produceren, maar dat de NASA niet voldoende inspanningen meer levert om dat talent aan te trekken. Er wordt volgens hem teveel de nadruk gelegd op biotechnologie en internet.