Frankrijk wil bedrijven beschermen

Frankrijk wil proberen te beletten dat belangrijke nationale bedrijven nog door buitenlandse investeerders zouden worden overgenomen. Minister van financiën Thierry Breton kondigde aan dat de Franse regering een wettelijke structuur zal uitwerken om gevoelige sectoren van de nationale economie te beschermen.

Het gaat daarbij onder meer om bedrijven uit de militaire en biotechnologische industrie, ruimtevaart en telecommunicatie. Jean-François Copé, minister van begroting, stelde dat de nieuwe maatregelen volledig in overeenstemming zouden zijn met de Europese wetgeving.

"Die maatregel moet de populariteit van de Franse regering opkrikken nu er steeds grotere vrees heerst dat tewerkstelling zal verdwijnen naar de lagere loonlanden in Oost-Europa," schrijft James Kanter in The International Herald Tribune.

De Franse eerste minister Dominique de Villepin maakte van de bescherming van de Franse productie één van de speerpunten van zijn beleid toen hij eerder dit jaar aan het hoofd van de regering kwam. Hij werd al vrij vlug geconfronteerd met speculaties dat PepsiCo een overnamebod zou doen op het Franse Danone, een grote afnemer van binnenlandse landbouwproducten.

In de Verenigde Staten heerste een gelijkaardige onrust toen Chinese bedrijven Amerikaanse ondernemingen als Unocal en Maytag probeerden over te nemen.

De Europese Commissie wil de plannen van Frankrijk bekijken en het dossier proactief volgen. "We willen geen verkapt protectionisme dulden," aldus EC-woordvoerder Gregor Kreuzhuber. "Maar Frankrijk heeft gesteld dat de maatregelen niet specifiek gericht zijn op de voedingsnijverheid om een overname van Danone te beletten."

Kanter schrijft dat Frankrijk op het vlak van protectionisme al geregeld in de clinch heeft gelegen met de Europese Commissie. Zo weerden de Fransen zich om te beletten dat machinebouwer Alstom zou overgenomen worden of dat een joint-venture zou aangegaan worden met het Duitse Siemens.

Bovendien steunde de Franse regering ook het farmaceutisch bedrijf Sanofi in zijn overnamebod op concurrent Aventis, zodat het Zwitserse Novartis aan de kant bleef.

Specialisten stellen dat het goedkeuren van de nieuwe maatregelen heel delicaat liggen. "De Fransen willen regels die breed genoeg zijn om het toe te laten controle te krijgen over een brede waaier van bedrijven in zogenaamd gevoelige sectoren," benadrukte Christopher J. Mesnooh, partner van het advocatenkantoor Hughes Hubbard, dat Amerikaanse bedrijven vertegenwoordigt die in Frankrijk willen investeren. "Tegelijkertijd willen ze dat die wetten strikt genoeg zijn om Europese goedkeuring te krijgen."

Investeringsmaatschappijen zullen volgens Kanter geïrriteerd raken door het economisch patriottisme van de Franse regering. "Ze hebben hun activiteiten in Frankrijk de jongste jaren verhoogd," merkt hij op. "Zo kocht Kohlberg Kravis Roberts het Franse Legrand, terwijl Texas Pacific Group een belang nam in Gemplus."