Vijf jaar bewoning van ruimtestation

De twaalfde bemanning van het International Space Station (ICC) zal bestaan uit twee ruimteveteranen. William McArthur en Valery Tokarev zullen dit najaar de huidige ISS-bewoners Krikalev en Phillips aflossen. Meteen wordt ook de vijfde verjaardag van een continue ICC-bewoning gevierd.

De eerste ploeg kwam in november 2000 aan in het ruimtestation. Nadien volgden nog tien andere teams elkaar op. McCarthur en Tokarev worden in oktober de twaalfde ploeg die gedurende een periode van zes maand in het ISS zal verblijven.

De twee astronauten zullen aan boord voorbereidend werk doen voor de verdere uitbouw van het ruimtestations en wetenschappelijk onderzoek doen naar micro-zwaartekracht. Commandant is de 54-jarige William McArthur, een gewezen kolonel van het Amerikaanse leger. Kosmonaut Valery Tokarev (52) is een Russische luchtmacht-kolonel. Hij wordt boordtechnicus en is commandant van de Soyouz, waarmee het team naar het ruimtestation reist.

McArthur begin aan zijn vierde ruimtvlucht. Tokarev bezocht het ruimtestation al in 1999. Het team vertrekt vanop de Baikonoer-basis in Kazakstan. Zij zullen worden vergezeld van Gregory Olsen (60), die als ruimtetoerist acht dagen in het station zal blijven. Hij is de derde toerist die het ISS bezoekt.

Olsen keert terug met Sergei Krikalev en John Phillips, de huidige bewoners van het ruimtestation. Later zullen McArthur en Tokarev ook nog het bezoek krijgen van ESA-astronaut Thomas Reiter. Die zal met de volgende missie van de Amerikaanse space shuttle naar het ISS reizen. Eerder al verbleef de Duitse astronaut zes maand in het Russische ruimtestation MIR.

Het verblijf van Reiter in het ISS betekent dat de bemanning van het ruimtestation voor het eerst sinds mei 2003 weer uit drie personen zal bestaan. Tijdens het verblijf van McArthur en Tokarev zullen ook twee onbemande Russische cargo-ruimteschepen (Progress) naar het station gestuurd worden.