Reis naar Mars levensgevaarlijk?

President George W. Bush wil dat er over enkele decennia Amerikaanse astronauten op de planeet Mars landen, maar volgens de Federal Aviation Authoroty (FAA) moeten er nog heel wat problemen opgelost worden. De ruimtereis zou zelfs levensgevaarlijk kunnen zijn en aanleiding kunnen geven tot een verhoogd kankerrisico en genetische afwijkingen.

"Astronauten die een reis naar Mars maken, worden aan zoveel kosmische straling blootgesteld dat de kans groot is dat het hen het leven kan kosten," blijkt uit een onderzoek van de FAA. "Eén op de tien astronauten zou als gevolg van een vlucht naar Mars aan kanker kunnen overlijden."

Ook is het volgens de FAA mogelijk dat ruimtereizigers naar Mars door de straling meer risico lopen op de oogziekte grauwe staar, onvruchtbaarheid en genetische afwijkingen bij hun kinderen.

"Kosmische straling - radioactiviteit afkomstig uit de diepe ruimte en zonnevlammen - is een belangrijke beperkende factor voor de ruimtevaart," zegt Keran O'Brien, professor aan de de universiteit van Arizona. O'Brien twijfelt op het probleem in de nabije toekomst gemakkelijk zal kunnen worden opgelost.

O'Brien onderzocht in opdracht van de FAA aan hoeveel straling mensen zouden worden blootgesteld bij een reis van 2,7 jaar naar Mars, inclusief een verblijf van een jaar op de rode planeet. Hij kwam tot de vaststelling dat die dosis voldoende is om bij 10 procent van de mannen en 17 procent van de vrouwen op latere leeftijd een dodelijke vorm van kanker te veroorzaken.

Voor astronauten geldt de regel dat zij in hun hele carrière slechts aan zoveel straling mogen worden blootgesteld dat zij drie procent meer risico hebben op kanker. Voor oudere mensen is het risico kleiner omdat tumoren bij hen minder tijd hebben om zich te ontwikkelen. Vrouwen lopen meer risico omdat zij gevoelig zijn voor borstkanker en eierstokkanker.

Volgens O'Brien is het wellicht mogelijk een ruimteveer te bouwen dat gepantserd is tegen kosmische straling. "Maar zelfs dan is het heel twijfelachtig of de mens in staat zal zijn verder te reizen dan 75 miljoen kilometer, ongeveer de helft van de afstand van de aarde tot de zon," merkt hij op. Mars en Venus zouden dan eventueel te bereiken kunnen zijn, maar Jupiter of Saturnus niet.